澳洲昆士蘭大學的研究人員，開發了一項新的癌症檢測技術，這項技術可能會讓以後癌症的早期篩檢，變得更加廉價、方便、快速。他們的研究成果發表在12月4日的《自然·通訊》（Nature Communications）上。
這項技術的原理是基於癌症細胞DNA，和正常細胞DNA結構上的差異，這一差異源於控制基因的DNA甲基化。
我們知道，在健康體細胞的DNA中，能夠有效編碼的基因只佔很小的一部分，為了在大量無需編碼的DNA存在的情況下，實現基因的精確表現，便有了DNA的甲基化。
所謂DNA甲基化就是在DNA甲基化轉移酶（Dnmt）的作用下，將甲基選擇性地添加到胞嘧啶上的過程。這一過程會改變DNA的構象，使無需編碼的DNA保持無表現活性的狀態，而不會干擾正常基因的表現，進而實現基因的精確表達。
在癌症細胞中，DNA甲基化則會出現異常：抑癌基因和DNA修復基因由於超甲基化，而不再表現，癌症基因由於甲基化水平降低而活化。這樣的結果就是，正常細胞的DNA上，會遍布甲基官能基，而在癌症細胞的DNA，則會更加「光滑」——甲基官能基只會聚集在幾個特定的地方。結構上的差異，會使得兩種細胞的DNA，在溶液中呈現出明顯不同的化學性質。基於這一點，在經過一系列的實驗之後，昆士蘭大學的研究團隊開發出了一套，簡便的方法來檢測癌細胞是否存在。
當把正常細胞和癌症細胞的DNA，加入含有奈米金溶液的時候，由於兩種DNA結構上的差異，它們會以不同的方式與奈米黃金結合，結果就是其中一種的溶液顏色，會發生肉眼可見的變化：正常細胞的DNA加入之後，溶液會變為藍色；而癌症細胞的DNA加入之後，溶液的顏色則保持不變，依然是粉紅色。
透過這個簡單的顏色反應，就能判斷病人體內是否有癌細胞，而且整個過程只需要幾分鐘。這降低很大程度的癌症初篩成本和病人痛苦——只需要一點血液就可以完成檢測。而且由於包括:乳腺癌、前列腺癌、直腸癌、淋巴瘤在內的多種癌症，都存在DNA甲基化異常的情況，這一技術具有很好的通用性。
目前，這項技術的敏感性大概是90%，也就是說每100例癌症病例中，能檢查出其中的90例，具有非常大的潛力作為癌症早期的篩檢手段。
參與這項研究的昆士蘭大學的研究人員Laura Carrascosa，在接受《衛報》採訪時說:「這項技術有一個主要優勢，就是價格非常便宜而且操作簡便，所以很容易在診所中應用。」
雖然這一檢測手段，不能準確告訴醫生腫瘤所在的位置或大小，但是可以引導醫生判斷，是否需要對病人進行進一步的檢查。
Carrascosa 說:「這個檢測手段可以和其他簡單的檢測結合起來，組成一套有力的診斷工具，不僅可以告訴你是否患有癌症，也能判斷癌症的類型和階段。」
(以上圖文由好奇心日報授權，原文:一項新的癌症檢測技術，讓早期篩查變得又便宜又好)