（圖片來源為旅讀中國）
琵琶、牛腿琴、侗笛與蘆笙，是侗族最具代表性的樂器。但是這裡所說的琵琶，並非常見的曲項琵琶，而是兼具東西方樂技的侗式琵琶，盛行於黔、桂、湘三省的侗家村寨，公認為侗族樂器之首。
琵琶可說是侗家人的命根，可以餓肚子，卻不能沒有琵琶，要是沒有琵琶，成年男子很難娶到美嬌娘，歌唱的樂趣及韻味即刻減分。侗家人一提起它，不是興奮地張口唱上幾句，便是兩眼放光地頻說「勞辣」、「勞辣」（深入到骨髓裏的意思），然後告訴我們許多關於琵琶歌的「勞辣」故事。
侗族琵琶到底是何時誕生的呢？這已經不可考了，依據明代沈癢《貴州圖經新志》記錄「男子⋯則吹蘆笙、木葉，彈琵琶、二絃琴，牽狗臂鷹以為樂」，可以說明至少有六百多年歷史了。
此琵琶非彼琵琶
侗式琵琶從外形及定弦來看，有別於現今常見的、約五世紀從西域傳入的曲項琵琶，倒是與今稱阮咸的秦漢直項琵琶同屬一系，彈法亦類似，斜抱用撥子彈，但頸較長，像西方的吉他，琴腹可夾在腋下彈奏，另外，侗族琵琶大中小尺寸各有用途，搭配牛腿琴，有國寶級素民歌師代代相傳。
明末之時，侗族被世人誤解為粗鄙暴民，幸好有境遇才情均頗似「江左梅郎」的當世憤青鄺露為其發聲，出版了一本融合事實和傳說的遊記《赤雅》，破除了歧視成見：「侗亦僚類，不善殺，善音樂，彈胡琴，吹六倌，長歌閉目，搖首頓足⋯⋯」。既非占山匪類，而且還是侗族版「竹林八賢」，所彈樂器雖名字及外型似琵琶，其音色與歌調卻另有情趣。儘管語言不通，愛樂成癡的鄺才子，從行雲流水般的侗族琵琶歌韻中，感受到一種樂活精神，從而描繪出「忘懷於天地」的生動情景。
唱歌考智慧，好比吟詩！
琵琶歌傳達出侗族對人生、理想、愛情與美好生活的嚮往，種類繁多，演唱形式和歌詞依各侗寨風俗而不同，有的偏愛真音，有的以假嗓為美，比較大同的是由男子自彈自唱或男彈女唱。一旦踏入貴州黔東南苗族侗族自治州一帶，琵琶歌聲便不絕於耳，其中三寶侗寨和晚寨打破通俗，男女都可以自彈自唱，或許比別地多加了一股「聲」力軍，這兩地的琵琶歌聽起來最引人入勝，聲名傳千里。
用來談情說愛的琵琶歌，一般用小琵琶伴唱，多以即興創作的短小抒情民歌為主，相當考驗創作力、幽默感和機智，唱詞受中原詩詞影響，頗講究格律：以三字句、五字句開唱，中間多為七字句，句子最長的達卅五字，平仄工整，再輔以外韻、腰韻、內韻等呼應，幾乎如同古詩詞，這或許就是侗族版的詩經了。
而在婚慶、迎賓、重大活動及夏夜時，琵琶歌則成了懷念祖先、感懷人生外加祈願等等的多功效音樂。歌師以大、中型琵琶或牛腿琴在鼓樓或喜慶人家當眾彈唱，只唱不說，以敘事歌為主調，也有又說又唱的喻世歌、苦情歌等長歌。
敘事性的琵琶長歌，是琵琶歌中的史詩，有莊重古雅之風。依傳統皆由大叔級長輩自彈自唱，短歌上百句，長歌可達上千句。敘事長歌的場合較正式，規矩也多：開唱前先朗誦一段致意詞，再唱「開堂歌」後才正式進入主題，收場時還得唱送客的「消散歌」才算圓滿。開堂歌並非一般性開場曲，是用來拜請「歷代歌祖」魂魄到堂與會的「獻經歌」，不僅有敬祖之意，現世歌師在祖輩加持下彷彿更能彈唱出感天動地的長歌來，而聽者似乎也因而獲得了某種神祕深遠的雙倍能量。全村人聚集在鼓樓聽歌，往往一唱至大半夜，甚至連著好幾夜，最特別的是能一唱到底。類似搬演布袋戲，大叔歌師身兼多重角色，彈、唱、說、表演隨機應變，生動細膩，歌詞從傳奇故事、地理歷史、風俗文化、倫理道德和愛情婚姻等豐富多彩。老一輩既能自此自娛自樂，年輕一代也從中吸收知識，算是侗族寓教於樂的特色私塾課。
【BOX】琵琶入門
「香秀雪」是侗族地區製作琵琶、牛腿琴的最佳木料，能使琴音發揮極致。想領略侗族琵琶歌的精髓，先來認識這橫著彈的琵琶有哪些神奇之處。
大琵琶
大琵琶的獨特魅力在於不同的弦能創造出不同韻味來，如絲弦顯柔和、鋼絲弦聲勢浩大、牛筋弦則低沉濃重。整體音色渾厚飽滿，與男聲最相配，且多為敘事性琵琶歌伴奏，由生活經驗豐富的中老年大叔一人自彈自唱。由合唱隊演唱、用大琵琶伴奏的侗族合唱大歌，深受侗族青年人的喜愛，尤其以琴箱較大、牛筋弦的大琵琶伴奏男聲合唱大歌，雄渾蒼勁、氣勢磅礡，震撼天地。這種在侗族民間，蘊藏量十分豐富的合唱大歌，多以「套」來計算，有的一套中只有幾首，有的多達幾十首不等。
小琵琶
侗語為「比巴拉」，長約六十公分，分三或四弦，音色恰如童話精靈之名的清樂靈動精妙，旋律活潑。由於自製，外形依個人手藝和喜好，音箱有桃形、橢圓形、八角形、梯形等。彈奏時斜橫在胸膛，用小牛角或竹撥片來彈弦，不同於現今彈奏曲項琵琶的指甲片，感覺上有點類似近年很夯的「烏克麗麗」。
小琵琶無論是坐、站、行走間，或獨奏、合奏或為民歌、舞蹈伴奏等，各種情況都能派上用場。最勝出之處還在於，它是情歌和小調的專屬伴奏，能彈奏出許多襯詞、襯腔及細微的裝飾音，平添曲調清麗色彩。對侗族青年而言，小琵琶不僅是樂器，更是從小伴隨到大的知交，會在山野樹林下自彈自思，或與三五好友一起合奏同樂，招待親友時的酒歌、攔路歌，也都愛用小琵琶歌來表示心意，最不可取代的是在談情或「行歌坐月」時，能彈唱出曲曲絕倫動人的小琵琶歌更勝過家財萬貫。
牛腿琴
因琴身形似牛腿而得名，如二胡僅二弦，琴弓多用二胡弓，演奏時如小提琴，可將琴置於肩上或前臂以弓拉出樂音。有的地區在琵琶伴奏中會加入牛腿琴，增強伴奏的和聲效果，如踩歌堂上的彈唱，或吃過晚飯，大家圍坐在村委門口男女歌師彈唱，直到深夜。
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