對日本稍微有點瞭解的人都知道日本的一級行政區劃是都道府縣。對台灣人來說，省─縣/直轄市─市/縣/鎮/區三級區劃十分簡單明瞭，因而要瞭解日本的都道府縣會覺得比較困難。
先從平安時代講起
日本的地方行政區劃最早從公元646年平安時代的大化革新產生雛形。日本模仿唐代道─府/州─縣三級區劃創立道─國─郡(唐朝時，郡與州兩者不斷爭奪第二級行政區劃的地位)。日本古代有所謂五畿七道，就是把古代日本政權能夠控制的地方分為七個道與五個近畿，近畿是指接近京都的重要地帶，其中包含了今天的大阪府。
那個時候，北海道還未進入日本的控制範圍，古稱之為蝦夷。一直要到1869年北海道的蝦夷共和國向明治政府投降，北海道才受日本控制，那時就配合原本「東海道」、「南海道」等古道名，稱蝦夷地方為北海道(原本叫做北加伊道，加伊的日文發音跟海一樣)。
(五畿七道)
廢藩置縣
日本平安時代結束、進入將軍主政的幕府時代後，一級行政單位實際上是國，五畿七道流於地理稱呼，類似華南地區、華北地區一樣。所以實質的行政區劃是國郡二級(更小還有里、町等等)。室町幕府時地方武裝勢力逐漸坐大，變成難以控制的地方首領，勢力大者可以擁有數國的領土，進入江戶時代後，開始以國為單位或郡為單位分封藩主，於是一級行政單位變成藩。
大政奉還後，明治政府實行廢藩置縣，打破所有的藩主領土範圍，進行整併，最早本來有300多個縣，經過幾十年的審訂才變成現在的43縣。原本北海道也曾經置縣，但後來又因經費問題做罷，仍以道做為北海道地方的最高行政單位，以下設支廳，跟其他的縣政區劃不太一樣。說起來，北海道比較像是台灣的省，其他的都府縣則是我們的縣與直轄市。
府是什麼？
府是唐朝與州同級的行政單位，多設置於重要的行政區，這個概念被日本吸收，地位重要的京都、大阪與東京在廢藩置縣後為了與一般的縣區隔，特意封為府，所以最早日本是三府，後來才把東京獨立出來，成為東京都。東京一名就與傳統的日本王都 ─ 京都有關，意為京都東邊的王都。
為什麼中國的一級行政單位叫省呢？
原本省臺寺監等名稱都是中央機構名，如欽天監、鴻臚寺、御史臺、尚書省等等，日本現在的中央機構仍保有省這個名稱，如外務省、財務省。如果對中國中古官制還有印象的話，應該會記得三省六部制，三個省分別為尚書省、中書省與門下省。尚書省領六部推行實際政務，中書與門下二省則是中央議政機構。這個制度一直延用到明初。
明代前的蒙元帝國，蒙古人為了便於控制中國，將中書省這個中央機構分設到全國各個一級行政區劃，控制地方軍事，稱為「行中書省」，簡稱為省。省這個名稱因此變成地方一級行政區劃的名稱了。
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