1770年，著名的庫克船長曾駕駛「努力號」在南半球礁石和大陸之間擱淺並滯留於此，「努力」號船上的植物學家班克斯看到大堡礁時驚訝不已。
他寫道：「我們剛剛經過的這片礁石在歐洲和世界其他地方都是從未見過的，但在這兒見到了，這是一堵珊瑚牆，矗立在這深不可測的海洋裡。」克斯看到的珊瑚牆，是地球上最大的活珊瑚體，面積相當於義大利或者德國，也是著名的大堡礁。
然而在過去30年裡，大堡礁失去了近50%的珊瑚，2015年6月聯合國教科文組織將大堡礁列入「危險」名單，然而這並沒有能阻止大堡礁的「惡化」，科學研究發現，2016年，大堡礁珊瑚正在遭受史上最嚴重的「白化」。
據英國BBC報導，珊瑚ARC研究中心數據顯示，2016年2月至4月，大堡礁附近海水表面溫度比以往同時期月平均溫度升高至少1華氏度，海水溫度升高導致澳洲大堡礁珊瑚遭受最嚴重「白化」現象，北端受災面積高達67%，中部和南部情況相對緩和。
科研人員針對此現象提出警告：氣候變化如果繼續，對大堡礁珊瑚而言，將是致命打擊。」ARC研究負責人特裡‧休斯講到：「珊瑚自然死亡率下降，因為珊瑚都被烤熟了。
此次珊瑚白化是如何發生的？
海水溫度變暖，導致為珊瑚提供美麗顏色和營養來源的共生海藻死亡或離開，珊瑚由此僅剩下透明珊瑚蟲而回覆到原白色。ARC此份報告還發現，即便是倖存下來的白化珊瑚依然受到了來自蝸牛、棘冠海星等食肉動物的威脅。
休斯教授表示碳排放量的上升導致海水溫度升高，而且預言在未來20年內白化事件每年都會持續發生。「大堡礁北部是此次受災最嚴重的地區，這裡也是大堡礁珊瑚群的原生地。」休斯說：「在1998和2002年大堡礁地區經歷過兩次輕微白化事件，但相比今年，規模不值一提。」
大堡礁何處重災？
受災最嚴重的地區在昆士蘭以北的蜥蜴島，珊瑚死亡率達到90%，安德魯‧霍伊博士的團隊負責繪製受災地圖，他說相比四月份，該地區的損傷程度更嚴重了。「在這個地區倖存的珊瑚屈指可數，尤其是枝狀珊瑚——鹿角珊瑚」。
蜥蜴島聚集了世界大量研究海洋生活的科學家，領導者之一Anne Hogget說這對大堡礁造成了至今為止最大的致命傷害，「在2002年曾經有過珊瑚白化危機，我們曾經以為那是最糟糕的，目前來看，此次危機已經蔓延出水域」。
她說，「我們希望險情能夠得到控制，但是在溫度持續上升的情況下，恐怕很難實現恢復，而且二氧化碳排放量對溫度的影響太大了」。
接下來會發生什麼？
在大堡礁中部和南部地區，白化現象還不是非常嚴重，這裡也是目前諸多旅行線路運營的區域。大堡礁在大多數遊人人心目中是藍天碧海的生態天堂，世界上最好工作的所在地，實際上它也每年為昆士蘭旅遊局貢獻著60多億美元的直接觀光收入及50多億美元的附加收入（2013年數據）。
旅遊運行商人Quicksilver集團的邁克爾‧希利都表示他們的經營領域未受影響，但紛紛為大堡礁長期的「健康狀況」感到擔憂。「沒有大堡礁，我們將不復存在」，邁克爾表示：「所以當務之急就是我們的政客乃至國內外每一個人都要付出更多的努力來幫助解決大堡礁珊瑚白化危機」。
澳洲政府已經發佈了可持續發展條例，並投入巨額資金支持白化珊瑚礁恢復計劃，確定以幫助珊瑚礁適應未來氣候變化、降低碳排放量為目標。希利先生認為每個人都與責任。
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