美國太空總署（NASA）5月10日宣布，克卜勒（Kepler）太空望遠鏡又發現了1284顆系外行星，使得該項目所發現的系外行星總數增加一倍，離人類在宇宙尋找「另一個地球」的目標又近一步。
去年7月24日，NASA 曾宣布確認一顆名為「開普勒452b」的行星，並認為它是迄今為止人類所發現的與地球最相似的行星。
「這給予我們希望，在某個地方，圍繞類似我們太陽的恆星，我們最終可發現另一個地球。」NASA 華盛頓總部首席科學家 Ellen Stofan表示。
NASA 還表示，本次開普勒太空望遠鏡還發現了100多顆圍繞恆星運行的行星，其體積與地球類似。此外，還在「宜居帶」內探測到了9顆小行星。宜居帶是指與恆星有合適距離的一個環帶，行星接收到的能量恰好允許液態水存在其表面。
加上去年7月宣布發現的12顆宜居帶內行星，本次發現使得目前已知的可能適合人類居住的系外行星增加至21顆。
協助 NASA 為開普勒發現的行星編制名錄的 SETI（地外智慧生物搜尋）研究所科學家 Jeffrey Coughlin 表示，本次宣布的1284顆新的系外行星已獲證實的準確性高達99%，它們幾乎可確定都是系外行星。
開普勒太空望遠鏡自2009年3月發射升空，是 NASA 首個在宜居帶或接近宜居帶尋找類地球行星的任務。在目前已探測到15萬顆恆星周圍，開普勒望遠鏡通過觀測恆星亮度中出現的週期性變暗，來尋找附近是否有可以支持生命的行星存在。
首先被確定存在的就是去年7月宣布的開普勒452b。它距離地球1400光年（即光速行走1400年的距離），繞着一顆比太陽質量多4%、亮度高20%、年齡大15億年的恆星運轉，與恆星的距離跟地球到太陽的距離相同；其直徑比地球大60%，還可能擁有厚厚的大氣層和大量的水。同時考慮恆星相似度的話，科學家認為它確實可以被稱為「另一個地球」。
開普勒項目小組副組長 Natalie Batalha 表示，根據最新的計算結果，在銀河系可能存在幾百億顆適合人類居住的行星。
不久前，著名科學雜誌《自然》（Nature）於5月2日也發表一份國際天文學家團隊的研究報告，稱近期發現了三顆距離地球約40光年的行星，其體積、質量以至溫度均與地球相若，也具備讓液態水形成的條件，意味三顆行星可能存在生物或適合生物居住。
而這些遙遠的「可能適合居住」的行星如何能夠為人類所用，也成為科學家們關注的話題。今年4月，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）、俄羅斯科技業投資人米爾納（Yuri Milner）、Facebook創辦人祖克伯（Mark Zuckerberg）聯合宣布了「突破攝星」（Breakthrough Starshot）太空探索計劃，將開發出飛行速度高達光速五分之一（時速約2億公里）的微型太空探測器「奈米飛行器」（Nanocraft）。探測器一旦研發成功，將能大大縮短實地考察其他星系的進度：要抵達距離太陽系最近的半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）星系，只需要20年。
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