今年7月，大眾汽車工廠發生故障的機器人，導致了一位22歲的工人意外死亡。這樣的悲劇並非第一次發生，也不得不讓從業者再度思考：當我們在走向一個高度自動化的世界時，如何讓機器人與人類和諧共處？
根據彭博社分析，就目前而言，讓傳統工業機器人與人類共享空間，還談不上足夠安全可靠。而協作機器人這一新產品，被認為是可能的解決方案，它也正在各行各業迅速傳開。
德國弗勞恩霍費爾學院的工廠自動化領域專家約瑟·薩恩斯（José Saenz）告訴彭博社，傳統的工業機器人擅長於單調乏味的事情，比如高速移動大型物件，但是它們在工作時相當盲目且不具備智能。如果工業機器人與工人發生碰撞，會導致工人受傷甚至死亡。
與傳統機器人不同，新一代的協作機器人更為智能，它們安裝了傳感器，能夠偵測到附近的人類活動，並且及時做出反應。這使得人類和機器人可以互相取長補短，機器人擁有高強度和準確性，而人類則有著思考能力和視覺等感官功能。
汽車和航空工具生產商，早已擁有較高的自動化基礎，也因此成為了協作機器人較早的嘗試者。本月早些時候，英國宇航系統公司（BAE）對外宣布，將採用協作機器人來製造戰鬥機。
《每日電訊報》稱，英國宇航正在開發協作機器人系統，讓工人和機器人在生產線上一同工作，這將使得工廠在製造下一代噴射戰鬥機時效率更高，並且滿足嚴苛的生產要求。
該公司高級副總裁克利夫·羅伯森（Cliff Robson）稱，英國宇航系統公司正在開發的機器人生產系統，將與目前汽車工廠中所運行的很不一樣。
汽車製造業是傳統工業機器人的使用大戶，它也開始嘗試運用新一代的機器人，BMW是較早行動的一家。 2013年，BMW位於南卡羅來納州的工廠就引進了丹麥Universal公司的協作機器人，幫助工人們完成車門防水這道工序。如果沒有機器人的幫助，工人在操作時很容易損傷他們的手腕，造成職業傷病。
BMW汽車裝配和物流負責人莫里斯（Rich Morris）告訴彭博社，一旦協作機器人和人類的距離過近時，首先它會向工人們發出提醒，繼而機器人會停下手頭的工作。
除了Universal公司，2012年成立的Rethink是協作機器人領域的另一先鋒，它所製造的Baxter擁有兩隻手臂和一個能顯示機器人表情的螢幕。人類可以通過手把手的示範，操控機器人的手臂按次序完成工作。在「觀摩」過這番示範後，融會貫通的Baxter將重複此前所演示的順序。而螢幕上顯示的表情，反應機器人是否對手頭的工作有所疑惑。
Baxter協作機器人也在拓寬其應用市場，今年2月，Baxter進入了澳大利亞市場。澳大利亞當地媒體報導稱，黑氏巧克力成為了該國第一個應用Baxter機器人的項目。對於這家工廠而言，除了易於操控，Baxter也擁有體型輕巧的優勢，可以被靈活地配置在生產線上的不同位置。
3C產品（Computer、Communication、ConsumerElectronics）的製造，是協作機器人將會大規模應用的又一個領域。這個行業目前仍然大量仰賴人工參與裝配。今年3月，Rethink的協作機器人產品線又多了一個新成員，只擁有一隻手臂的機器人Sawyer，它的目標市場是電路板測試等3C製造領域。
Rethink公司的協作機器人兩兄弟Baxter和Sawyer。
作為行業新趨勢的協作機器人，也被傳統機器人生產商所關注，它們也紛紛研發出了自己的產品。比如由ABB推出的YuMi，這台協作機器人同樣裝配有傳感器，且動作精準到能夠穿針引線。 YuMi的尺寸和其工作半徑，讓它適用於小物件的裝配，比如智能手機和筆記本電腦的製造。
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