太空新發現:三顆行星可能適宜人類居住
端傳媒
2016-05-05 13:31

5月2日,英國科學雜誌《自然》(Nature)刊載了一份國際天文學家團隊發表的研究報告。報告稱,團隊近月發現三顆距離地球約40光年的行星,其體積、質量以至温度均與地球相若,也具備讓液態水形成的條件,意味三顆行星可能存在生物,又或者適合生物居住。有團隊成員表示,今次發現「猶如中了頭奬」,並有信心相關謎團「可由這一代人解開」。



這三顆行星位於水瓶座,圍繞著一顆超冷矮恆星(ultra-cool dwarfs)旋轉。由於這個恆星是用位於智利的「TRAPPIST」(Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope)望遠鏡觀測到的,於是被命名為「TRAPPIST-1」。



TRAPPIST-1 的體積約為太陽的八分之一,質量為太陽的8%,光亮度只有太陽的0.05%,溫度也比太陽低。團隊在觀測中發現,TRAPPIST-1 每隔一段時間就會變暗,說明有物體定期在其朝向地球的一面經過。經過觀測和分析,團隊發現了這三顆圍繞TRAPPIST-1 公轉的行星。



觀測顯示,其中兩顆行星的公轉週期分別為1.5天和2.4天,而第三顆行星的公轉週期尚未能完全確定,可能介乎於4.5至73天之間。這麼短的公轉週期,意味三顆行星與 TRAPPIST-1 的距離比地球和太陽的距離要短得多,但由於 TRAPPIST-1的溫度也遠較太陽低,經過進一步推斷,該三顆行星可能些於宜居帶。



研究項目負責人、比利時列日大學(Université de Liège)天體物理學教授 Michaël Gillon 指,發現 TRAPPIST-1 是一次意外收獲:「我們原本在部署一項今年內展開的更大型項目,其中會使用較大的天文望遠鏡。今次觀測只是為那次大型項目作演試,但卻成功發現了這個圍繞鄰近超冷矮恆星的星體系統。」



「如果天文學界要在茫茫宇宙中尋找外星生物,我們就應該先從這裡入手。」研究項目負責人、比利時列日大學教授 Michaël Gillon表示。



團隊成員之一、英國劍橋大學教授 Amaury H. M. J. Triaud指,除了三顆可能宜居的行星以外,TRAPPIST-1星系還包含著其他多顆行星,下一步可仔細對比這些行星之間、以及這些行星與地球的氣候狀況差異,以判斷其中是否真的存在宜居行星。



不過,在現今科技下,即使是派出探測器,估計也要花上數百年才能抵達這三顆行星,意味著實地考察和勘探這些行星在短期內難以實現,而即使能推斷證實它們宜居,目前談論人類遷居計劃也還為時尚早。



今年4月,英國物理學家霍金(Stephen Hawking)、俄羅斯科技業投資人米爾納(Yuri Milner)、Facebook創辦人祖克伯(Mark Zuckerberg)等聯合宣布了「突破攝星」(Breakthrough Starshot)太空探索計劃。該計劃的目標是開發出飛行速度高達光速五分之一(時速約2億公里)的微型太空探測器「奈米飛行器」(Nanocraft)。探測器一旦研發成功,將能大大縮短實地考察其他星系的進度,例如要抵達距離太陽系最近的半人馬座阿爾法星(Alpha Centauri)星系,就大概只需20年。



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