如果你在空氣污染嚴重的日子裡頻繁遭遇到肢體接觸性的暴力行為，不應該覺得奇怪。上周發表在美國國家經濟研究局（NBER）上的一份工作論文發現，空氣污染和暴力犯罪行為存在著密切的正向關係。
論文的作者是哈佛大學環境中心的博士研究員Evan Herrnstadt和加州大學戴維斯中心的助理教授Erich Muehlegger。他們在論文中說，這是有關空氣污染影響犯罪行為的「首個準實驗研究」。此前已有研究表明，大氣污染威脅身體健康、降低生產力和勞動市場的參與度、對短期的認知構成損傷誘發逃避行為等。
他們的研究圍繞芝加哥幾條重要洲際公路附近展開。芝加哥是美國污染最嚴重的城市之一，而汽車廢氣排放是首要的污染物。首先，他們從芝加哥警察局獲得了2001年到2012年超過200萬條犯罪紀錄。這些數據包括犯罪行為發生的日期、地點等。然後，他們收集了這期間的氣象數據，包括風向、風力等，通過風向的變化判斷附近的哪些社區在什麼時候受到最大的污染。
透過將這些數據進行對比分析，研究人員發現，對於某個社區來說，跟處於上風口時（意味著來自公路上的污染較低）相比，其處於州際公路的下風口時（意味著其遭受了更嚴重的污染），犯罪率增加了2.2%。不過作者指出，這種關聯只適用於暴力犯罪，比如自殺、槍擊案、毆打等，污染情況對財產犯罪率的變化沒有影響。
作者還指出，公路污染與犯罪率有關的另一個證據是，當風向不定或者風力大到吹散污染物時，上述效應減弱了。
把這項研究跟傳統做法區分開來的是，研究對象是同一個社區的犯罪行為，且把風力和風向作為了一個研究標準。
Herrnstadt向《華盛頓郵報》解释說，這樣可以把影響犯罪行為的其它因素，如收入水平，區分出来，從而「真正確認污染與犯罪之間的因果關係。」
这篇論文没有解釋大氣污染到底是如何影響犯罪行為的，不過作者援引了一系列研究，給出了幾個可能的解釋，比如認知受到了損傷，或者單純的只是憤怒情緒上升了。
跟正常的時候相比，遭遇大氣污染的人們「更加易怒」、「更容易踩地雷」，Herrnstadt說。他補充說這也是為什麼研究發現，空氣污染嚴重時發生的暴力行為中，打架鬥毆占了最大的比重。
他們的發現並不奇怪。2009年科學家曾經以老鼠作為研究對象，觀察它們被暴露在汽車排氣管下的反應。結果發現，無論是無鉛汽油還是有鉛汽油排放的廢氣，都增加了老鼠的侵略性行為，比如「擺出好戰姿勢的時間更長、實施了更多攻擊」等。不僅如此，吸入過多汽車廢氣還導致老鼠大腦的神經傳遞物質出現了劇烈波動。
Herrnstadt和Muehlegger的研究主要關注了空氣污染的一個源頭：汽車廢氣排放。假如他們的結論是可靠的，可以設想，如果把燃煤等造成的空氣污染都考慮在内，其影響將會更大。
考慮到區域性差異，他們的發現或許不能輕易推廣到其它地區，比如北京。搜集犯罪數據可能就會成為問題：在嚴重的霧霾天裡，就算有人當街鬥毆，你看得清嗎？
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