當別人發現你經常熬夜，總會不斷勸誡你，說詞層出不窮——「睡眠真的很重要」、「熬夜會早死」、「晚上11點後不睡就會影響造血機能」云云。最近，一群德國精神科專家從大腦神經元角度證明了，睡眠確實很重要，缺乏睡眠會讓大腦不能「重啟」，神經元活動陷入混沌，從而影響健康，妨礙學習和記憶。
相關研究載於論文，題為《睡眠能重新校準自我控制和與之相關的大腦皮質突觸可塑性》（Sleep recalibrates homeostatic and associative synaptic plasticity in the human cortex），由佛萊堡大學（University of Freiburg）的 Christoph Nissen 教授帶領團隊撰寫，8月23日發表於今年第7期的學術期刊《自然通訊》（Nature Communications）。
研究結果顯示，即使是失眠一晚，就足以阻斷大腦的「重啟」機制，而失去休息的大腦神經元就會過載，過於活躍的腦電波活動會讓神經元難以承受，讓你很難記住東西。
這個研究結果進一步證明了2003年由美國威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）研究人員首次提出的「突觸穩態假說」（synaptic homeostasis hypothesis，SHY）。據 SHY，當我們清醒時，大腦會不斷吸收和處理信息，也就是學習，此時腦內神經元之間的突觸就會越拉越緊，過程中消耗大量的能量。而睡眠，就能放緩這些突觸拉緊的動作，穩固我們習得的記憶，好讓我們能在醒來時重拾之前的學習進度。
而在23日發表的這篇論文中，Christoph Nissen 教授的團隊給19到25歲的11位男性和9位女性做了大腦神經實驗。他們被分為兩組，一組可以睡個好覺，一組則必須徹夜不眠，而且不能攝入咖啡因，研究人員更會監督他們絕不能睡著。
一夜之後，兩組研究對象分別被接上儀器，神經元遭遇磁脈衝刺激，導致左手出現抽搐。結果顯示，沒有睡覺的一組人，遭遇較微弱的磁脈衝就足以令他們的肌肉抽搐，這是因為，他們沒有得到休息的大腦處於更興奮的狀態，神經元更緊密地連緊著。
隨後，研究人員又用刺激神經元的方法，模擬人在記憶一件事的時候大腦的活動，結果發現，沒睡覺的一組人對這種刺激感應非常微弱。結合兩個實驗步驟，研究得出結論：睡眠能讓大腦從活動中冷靜下來，以讓記憶寫下。
而除了證明睡眠真的很重要之外，這項研究還有一項意外收穫，或者會為抑鬱症的治療帶來新希望。在抑鬱症治療領域，一直有一種方法叫做「治療性睡眠剝奪」（therapeutic sleep deprivation），而此次研究的團隊則提出，正因為缺乏睡眠會導致大腦「混沌」，反而可以幫助人在短時間內快速忘記負面情緒。Christoph Nissen 教授說，如果強迫有抑鬱症的人一晚不要睡覺，有60％患者的情緒會有顯著改善。
圖片取自flickr
本文獲端傳媒同意轉載