一項新研究顯示，足球運動中的頭球對於運動員大腦功能和24小時內的記憶能力有顯著影響。研究人員表示，在運動員進行20次頭球後，「他們的大腦功能出現了明顯的小範圍變化」。在運動員進行日常頭球訓練後的24小時內，其記憶能力將下降41%至67%。
該研究的一名作者建議，在考試等需要運用腦力的重要活動之前，人們應該避免開展足球運動。這項研究由英國斯特靈大學(University of Stirling)主持，研究成果發表在《EBioMedicine》期刊上。
該研究首次將用於觀測腦震盪等臨床性腦損傷的方法應用到足球運動領域中，並且聚焦了日常頭球訓練對運動員腦部的影響。研究人員設計了一款能模擬發射角球的機器，並讓一組足球運動員進行20次頭球射擊。在實驗開始前和結束後，運動員都會進行大腦功能和記憶能力測試。
該研究的合作者神經病理學家斯圖爾特(Willie Stewart)博士根據研究發現向足球運動員提出了一些建議。他表示：「就目前得到的證據而言──如果這只是一種短時現象或只會持續24小時──我認為，假如我是孩子的家長，而他恰巧在週三有一場考試，我可能會建議他在週二的時候不要去踢足球了，因為我想讓他在週三下午的考試中有出色發揮。換句話說，目前的研究顯示出，頭球確實會影響運動員的短時記憶──但在24小時後可恢復到正常水準。你需要24小時來進行恢復──所以在這個24小時內，你如果有重要的腦力活動，我不建議你去踢足球。」
職業病
斯特靈大學研究團隊表示，本次研究未能證明日復一日的頭球訓練對大腦功能的改變是暫時性的，抑或會對大腦健康造成長期永久性的傷害。
2016年5月，英國足球協會表示，其正在開展一項調查足球和大腦疾病關聯性的研究。此前，來自英格蘭西布羅姆維奇諾茨郡的足球名宿亞瑟爾(Jeff Astle)因腦部受傷不幸辭世。他的家人隨後發起了一個倡議活動。一名驗屍官認為，亞瑟爾的死是一種「職業病」，指的就是他曾多次以頭接球。
斯特靈大學認知神經病理學家Magdalena Letswaart博士表示，運動造成大腦損傷是否會增加罹患癡呆的風險，已經受到「越來越多的關注」，我們開展這項研究正是基於這樣一個社會背景。
「絕大多數業餘足球隊和專業足球隊都會進行頭球訓練，我們發現在頭球過後，運動員的大腦功能明顯受到了抑制，他們在記憶裡測試中的表現也顯然受到了影響」，Letswaart博士說，「儘管改變是暫行的，但我們認為這樣的改變對於大腦健康來說不容忽視，特別是頭球行為在足球運動中甚是常見。鑒於目前世界上有很多人正在開展這項運動，我認為他們很有必要瞭解這項運動給大腦帶來的改變以及這些改變可能帶來的持久影響。」
前蘇格蘭足球協會主席史密斯(Gordon Smith)認為，蘇格蘭應該借鑒美國的規定：禁止青年足球運動員用頭接頭。他表示：「我認為有必要關照特定年齡以下的年輕運動員。現在的青年運動員踢球更喜歡用頭接球，因為他們的訓練場地往往偏小，球因此總是在天上飛。」
「我們應該禁止特定年齡組的運動員以頭接球，從而確保這些小朋友的未來健康不受影響。」
但他同時補充道，如果再給他一次機會，他依然會以同樣的方式進行訓練：「如果再給我一次機會，讓我進行頭球訓練，同時我也已經獲悉頭球的危害，我還是會義無反顧地踢球。因為足球是我這一生中最大的愛好。」
以下是BBC電臺蘇格蘭地區頻道主播約翰‧貝蒂的分析，他曾是一名橄欖球員。
這項研究之所以在足球界掀起軒然大波，是因為研究的結果出乎所有人的意料。就連許多學者們都未曾想到，在一場普通的比賽中用頭接一個正常球速的足球會對大腦功能造成直接的影響，甚至還會造成記憶功能的衰退。三分之二的受訪者在接受實驗後都出現了上述症狀。
有趣的是，這些影響需要24小時才會消退。我的腦海中不禁浮現了幾個問題：要是有人每天都進行頭球訓練怎麼辦？他們是否持續地生活在一種腦震盪狀態中？頭球對他們後來的生活會造成何種影響？那些大腦更加脆弱的青年運動員又會是怎樣一種境況？
我們知道頭球會造成腦震盪，但我們以為這種足球技巧早已銷聲匿跡。我們只知道足球和橄欖球運動員更容易罹患早發性失智症。但我們不知道用頭接球會對大腦造成如此大的損傷。
斯特靈大學心理學教授威爾遜(Lindsay Wilson)表示：「一直以來，人們都在質疑頭球與大腦功能損傷之間的關聯性，但這項研究表明，頭球會直接對大腦功能和認知能力造成影響。我認為，本研究連同先前研究提供的一系列論據都在告訴我們，應該對頭球的後果進行關注。學術界需要做更多的研究以更好地理解背後的成因及機制。」
當被問到頭球對記憶的影響時，威爾遜表示：「頭球對於記憶的影響只會持續很短一段時間。我們需要收集更多的細節資訊以探明究竟發生什麼，以及這些影響究竟會持續多久。」
運動生理學博士亨特(Angus Hunter)補充道：「這是第一個明確地展現出頭球風險的實證研究，定將引發體育管理部門和社會公眾的廣泛關注。我們希望這些結論能夠幫助人們發現新的辦法，來觀測、監控和防止體育運動中的累積性腦損傷。我們需要從各個層面保護足球運動員的長期身體健康。」
翻譯：韓宏；編輯：陳升龍
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