就運動成就而言，馬拉松可以說是一項巔峰運動了。不過，對那些跑步公里數超過42.2公里標準距離的超級馬拉松運動員來說，普通的馬拉松也不在話下。
以2009年舉行的跨歐洲賽為例，運動員們要在64天的時間內從義大利出發跑到挪威，全程距離有4500公里。
以這種極端情況下的「壯舉」可以幫助科學人員研究壓力是怎樣對人體產生影響的。為此，德國烏爾姆大學醫院的研究人員在2009年跨歐洲長跑賽期間，對44位跑步者進行了跟蹤測試。
參賽者每跑完900公里，研究人員就會用攜帶式核磁共振成像掃瞄器（MRI）對參賽者的身體變化進行檢查，同時進行血液和尿液測試。
研究人員發現，在前2500公里中，運動員的軟骨結構（在骨頭間有減震作用）有所受損退化，但2500公里之後，軟骨組織開始自行恢復。
「人們通常認為，軟骨只有通過休息才能夠進行修復再生。」研究小組的主要負責人烏維．敘莿（Uwe Schütz）告訴《新科學家》記者，「而我們首次發現，在運動過程中，軟骨組織也能進行修復再生。」該小組的科研人員在北美放射學年會上發表了這個成果。
除此之外，研究人員還發現，一位運動員的大腦在比賽結束後竟然整整萎縮了6%！
通常，人們會認為運動有利於大腦，可以預防憂鬱症和老年癡呆症，而大腦萎縮則往往被看成是不好的徵兆。
為什麼在長距離運動後，人的大腦會出現萎縮？烏爾姆大學的研究人員們至今沒有找到答案。不過，這很有可能只是因為極度疲勞和營養不良所造成的。
在對這44位運動員進行檢查後，研究人員發現大腦萎縮最明顯的區域在視覺處理區。
這可能是由於這些運動員們缺乏視覺刺激，因為他們在比賽的64天內基本上只盯著道路看。而這部分的萎縮可能來自於大腦的一種應對機制，將寶貴的能源輸送給更需要它的身體部位。
幸運的是，六個月後，所有研究對象的大腦體積都恢復了原樣。而那些只跑一場普通馬拉松的或大多數只是慢跑的人，一般是不會出現這種大腦萎縮的情況。
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