1月28日，台灣總統馬英九率官員及學者前往南沙太平島視察，軍方也派出戰機及軍艦護航。這是馬英九任內首次登上太平島，台灣總統府表示，此次登島的目的除了在春節前慰問駐島人員外，還包括發表「南海和平倡議」路徑圖、說明推動太平島的和平用途以及澄清太平島的法律地位。
太平島是是南沙群島中最大且唯一擁有淡水的天然島礁，距離台灣本島1600公里。該島目前由台灣實際管轄，但中國大陸、越南等國也宣稱擁有該島主權。
越南對馬英九登島表示「堅決反對」，並向台灣提出嚴正抗議；大陸國台辦則表示兩岸同屬一個中國，中國對南海諸島有無可爭辯的主權，因此兩岸同胞皆有責任共同維護國家主權和領土完整。
美國也對此次馬英九登島視察表示失望，稱這一行動對解決南海爭議沒有貢獻。
「無論就歷史、地理及國際法而言，南沙群島、西沙群島、中沙群島、東沙群島及其周遭海域均屬中華民國固有領土及海域，中華民國享有國際法上的權利，不容置疑。」台灣總統馬英九表示。
馬英九在太平島發表談話，稱南海諸島是中華民國先民最早在西漢時期發現、命名及使用的，在清朝康熙年間它就已經被納入海防體系。1912年中華民國成立後，民國政府也相繼在1935年及1947年出版南海諸島地圖，向國際社會重申中華民國對這些島嶼及其周邊海域的主權。
他表示，中華民國解決南海爭議的主張是「主權在我，擱置爭議，和平互惠，共同開發」。他重申自己去年5月提出的「南海和平倡議」，並提出實踐該倡議的路徑圖，包括擱置爭議、展開多邊對話、保證航行及飛越自由與安全等近期目標；推動整體規劃，在資源開發、環境保護、海上犯罪、人道救援等議題上開展合作的中期目標；以及實現分區開發、達到平等互惠的長期目標。
有分析認為，馬英九之所以非去太平島不可，是因為菲律賓去年曾以中國大陸為被告，向荷蘭海牙國際法庭提出「南海仲裁案」，主張把太平島在內的4個島從島嶼（Island）降格爲岩礁（Rock），進而讓菲律賓可以在巴拉望島以外主張200海里的專屬經濟區。該案預計將在今年6月作出裁決。
馬英九在談話中指出，菲律賓稱太平島是岩礁而非島嶼的說法「毫無事實及科學依據」。他以詳細的資料說明，太平島天然資源充足且能自給自足，目前島上的生活設施也很完備，完全符合《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）第121條關於「島嶼」的定義。他還強調，此案與中華民國有重大關係，但是中華民國卻從未受邀參加，也從未被徵詢意見。
早在去年11月，馬英九就曾計劃巡視太平島，但當時美國在台協會（AIT）呼籲各方克制，勿讓南海問題升溫。此次馬英九宣布登島後，美國在台協會再次發表新聞稿，以「失望」（disappointed）、「極無助益」（extremely unhelpful）形容此次登島行動，措辭頗為強硬。
越南駐台北經濟文化辦事處代表陳維海表示，包括太平島在內的南沙群島是越南領土，馬英九登島已違反越南主權，越南政府對此堅決反對。他還對台灣海巡人員驅離越南漁船表達抗議，認為相關行動已威脅越南漁民的生計。
除馬英九外，台灣前總統陳水扁也曾在任內（2008年）登上太平島。馬英九此次登島前，還邀請了將在今年5月20日接任總統的蔡英文派員同行。但民進黨發言人於27日表示不會派人前往，蔡英文也於28日重申「堅持南海的主權，並確保航行的自由」，但未回應上任後是否會登島。
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