（圖片來源：NASA）
台灣時間12月25日晚上，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在法屬圭亞那庫魯赤道附近的太空中心正式升空。這是有史以來規模最大、最昂貴的一次太空望遠鏡發射計劃，也承載著一代天文學家的夢想。
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是美國國家航空暨太空總署、歐洲太空總署和加拿大太空總署的合作項目，是已經服役多年的哈伯太空望遠鏡的「繼任者」。它以NASA第二任局長的名字詹姆斯·韋伯命名，詹姆斯·韋伯曾領導美國的阿波羅登月計劃。
韋伯望遠鏡從1989年提出構想以來已過去三十餘年，最初計劃發射時間為2007年，卻因各種問題一拖再拖，被人們戲稱為太空界的「鴿王」。其成本也自早期構想的5億美元飆升至100億美元，是哈伯太空望遠鏡的六倍。
相比起前任哈伯太空望遠鏡，韋伯望遠鏡的目標更為宏大，它要探索宇宙的誕生，它有望觀測到135億年前宇宙的「模樣」。它的主聚光鏡約6.4公尺寬，大約是哈伯太空望遠鏡的三倍，靈敏度是其七倍。韋伯望遠鏡的觀測位置距地球約160萬公里，大約4倍於地球和月亮之間距離，它將與地球同步環繞太陽運行，始終停留在地球夜面。
「韋伯的發現不是我們可以預料的，而將是我們對宇宙尚不瞭解或無法預測的東西。」現任NASA局長說。
韋伯望遠鏡的誕生歷經坎坷。僅在前期的技術論證環節，其就燒掉了20億美元。高昂的開支也遭遇美國政客的質疑，被指責是燒錢的無底洞，國會曾試圖取消韋伯望遠鏡的發射計劃，科學家們與政客經過一番斡旋後，最終決定繼續推進計劃。
但由於韋伯望遠鏡運行點距離地球長達150萬公里，發射後一旦出現故障也無法派太空人維修，因此其建造過程非常嚴格，各個器件都需在極高標準下生產，並在嚴苛條件下進行漫長的測試。有各類細小的失誤出現，例如螺絲鬆動、粗心的工作人員接錯線等等，均延遲了其發射時間。
時間來到2020年，應對新冠疫情、NASA人手不足，甚至運輸過程中遭遇海盜的風險，都導致韋伯望遠鏡的發射時間繼續延後。最終，發射日期被延遲到12月，就在當月還因天氣不佳等原因延遲了三次。到聖誕節上午，韋伯望遠鏡終於成功發射。
NASA表示，在接下來的29天裡，韋伯太空望遠鏡將駛向預定的軌道，「當太空飛行器在太空中展開，韋伯將經歷有史以來最困難和最複雜的太空部署。」接下來，韋伯望遠鏡將開始為期6個月的運行測試，試運行結束後，韋伯望遠鏡將傳回第一張圖片。
「這個望遠鏡的革命性技術將探索宇宙歷史的每一個階段，從我們的太陽系到早期宇宙最遠可觀測的星系，到這中間的一切。韋伯望遠鏡將揭示嶄新的和無法預想的發現，並幫助人類瞭解宇宙的起源和我們在其中的位置。」NASA表示。
本文為界面新聞授權刊登，原文標題為「一次遲到的發射：韋伯空間望遠鏡成功升空」