由歐洲太空總署（ESA）與俄羅斯聯邦航天局（RSA）合作的火星探測計劃 ExoMars（Exobiology on Mars）正式啟航。在哈薩克斯坦，當地時間3月14日下午3時31分，搭載了微量氣體探測衛星（Trace Gas Orbiter，TGO）與 Schiaparelli 演示登陸器的質子號運載火箭（Proton Rocket）成功發射。在與火箭分離後，TGO 與 Schiaparelli 預計需要航行7個月才能抵達火星。
ExoMars計劃原本由ESA與美國太空總署（NASA）合作，但NASA因為經費問題於2011年退出，RSA後於2013年與 ESA簽署合作協議加入該計劃。這是RSA所進行的第一項火星探索任務，也是ESA自2003年以來的首次火星任務，其目的是要尋找火星曾經存在生命的可能性，研究其環境與適居性，並逐步實現將火星樣本取回的任務。
「如果我們發現火星上有生命，下一步任務就是研究，這會是一種什麼樣的生命。」ESA科學家Håkan Svedhem表示。
在抵達火星後，TGO將開始環繞火星運行5年，在距離該星球表面400公里的高度依靠攜帶的光譜儀、相機等高精度儀器探測大氣中的氣體類型，以尋找甲烷或與其擁有類似分子構成的化合物的蹤跡，並繪製出甲烷或其他氣體的來源圖。由於地球上超過90%的甲烷是由生物體產生，因此科學家們認為，確定火星大氣中的甲烷是否來自生物活動，將有助於確定火星上是否存在過生命。
而Schiaparelli演示登陸器則將在與TGO分離3天後在火星表面嘗試着陸，為2018年第二階段將發射的火星登陸車做準備。Schiaparelli將負責測試在極端條件下，在火星表面軟着陸的各種問題，並嘗試在火星表面運行、蒐集及發回數據。科學家還將根據測得的甲烷濃度，確定第二階段任務的登陸地點，而第二階段將發射的火星登陸車預計要取得地下土壤樣本，以尋找生物存在的跡象。
本次計劃雖然由ESA主導，但俄羅斯方面除了負責提供兩階段任務所需的運載火箭外，還要提供第二階段發射的探測器的着陸系統及部分科學儀器，這也為第二階段任務能否按計劃於2018年實行增添了變數，該任務或將被推遲到2020年。計劃的歐洲總承包商Thales Alenia Space航空公司負責人Walter Cugno曾表示，尚未確定能否如期發射火星登陸車：「在歐洲方面，我們有準備好發射的可能性，但從俄羅斯方面來看，似乎有些渺茫。」
本文獲端傳媒授權轉載