SARS與MERS兩者在未確定病原體的階段皆被稱為「非典型肺炎」。非典型肺炎為由某種未知病原體造成的呼吸道感染（肺炎）症狀，病理上可能之病源為退伍軍人菌、冠狀病毒等等。其症狀與流行性感冒相似，包含發燒、咳嗽與肌肉疼痛，但肺部會有發炎現象，且不會有濃痰的出現。

SARS為嚴重急性呼吸道症候群，由同名冠狀病毒引起。症狀有突然的發燒、肌肉疼痛等，於2002年被發現，病毒來源可能為果子狸。2002年十一月，SARS於中國廣東省發跡，隔年二月於香港開始大規模感染，疫情擴展至北京、台灣、印尼、菲律賓、、多倫多等地。症狀剛開始體現時傳染力最高。SARS的死亡率較MERS為低（7~15%），潛伏期2~7天。

MERS為中東呼吸症候群冠狀病毒感染症，由同名病毒引起。該病毒在2012年被發現，研究顯示病毒來源為蝙蝠或駱駝。其症狀有發燒，咳嗽，呼吸困難等等。2012年於沙烏地阿拉伯發現第一例，2015年於韓國爆發大規模感染。MERS開始發燒後才具有傳染力，但於上呼吸道的病毒量較少，傳染力較SARS為低。其死亡率較高（17~35%），潛伏期2~1４天。

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