仿自唐朝人過年習俗，日本人的年節與華人相似，但又有些微不同，其中最有趣的差別莫過於「鏡餅」。雖名為餅，其實是種麻糬。日本人會在過年時供奉鏡餅，並在1月中旬或下旬敲開、吃掉。
日本獨特的過年習俗
現今日本的年節是依從格里曆的，也就是我們的國曆，在琉球等偏鄉與農村之外已少有人會過農曆年節。除了國曆農曆之別，雖然從唐代至今已快1500年，傳入日本的過年習俗跟華人仍很相像，比如除夕守夜，日本傳說除夕早睡會老得快；過年前後也會吃年節食品；長輩會包紅包，只是日本人的紅包是白的，叫做「御年玉」。
日本有個習俗是本土的，早在平安時代(8世紀末至12世紀末)日本就出現了過年拜「鏡餅」的習俗。日本皇室有劍、鏡、玉「三神器」代表其神權，所以鏡是很神聖的事物，用圓鏡形的食物來拜神是個古老的風俗。到了武士專政的第二個時代 ─ 室町幕府時，鏡餅在過年時會放在「床之間」(類似於華人的神龕，是和室特有的建築空間)拜神，這個習俗後來漸漸普及於民間。
現今的鏡餅多是以糯米做的，最早則是用小米或黍為原料。前面說過，鏡是三神器之一，最早日本貴族除了供奉象徵圓鏡的鏡餅，還會供奉象徵玉的橙(橙的日本音同「代代」，所以也有代代相傳的吉祥寓意)、象徵劍的杮子串。到了武士專政的幕府時代(平安時代終結後經歷三個幕府時代，直至1868年大政奉還，長達5,6百年)，完整的劍、鏡、玉象徵漸漸衍成以兩個或三個鏡餅上下重疊的祭品為主，並在上方串一個寓意吉祥的柳橙，或是杮子、昆布來裝飾。
鏡餅通常是白色的，或紅白相間，這兩個顏色對日本人來說都很吉利。不過在江戶幕府時代(最後的一個幕府時代)前期，鏡餅卻是黑色的。
鏡餅不能用切的
鏡餅最好在12月28號供奉，關東人會放到正月7日或至11日、其他地方放到20號當天用木槌敲開。一定要用敲的，不能用切的。前面有說過，供奉鏡餅這個習俗長期受到武士階層的影響，之所以不能用切的是因為會聯想到武士專屬的死亡方式 ─ 「切」腹。日本人跟華人一樣很重視名字之間的聯想，吉利與不吉利的事物繁多，不輸華人。
鏡餅敲開後日本人會把碎掉的鏡餅跟紅豆湯一起煮，或是放入日本年節食品「雜煮」中共食。跟華人豐盛的年夜飯相比，日本的年節食品比較「平淡」。不過走完形式後要怎麼大吃大喝自是各隨己意，日本年末飲食業商機可是很龐大的。
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