話說第88屆奧斯卡獎入圍名單一公布，就被嫌「奧斯卡好白」（Oscar So White），意即入圍作品只有白人、缺乏有色人種、其他族裔的電影人。相當諷刺的是，在這一片「奧斯卡好白」的驚呼聲中，描述一代爵士女伶妮娜西蒙生平的紀錄片，《妮娜西蒙：女伶的靈魂》（What Happened, Miss Simone？），卻入圍了奧斯卡最佳紀錄片，偏偏她的一生都被嫌「太黑」。而這齣紀錄片的開場也十分有個性，分明是妮娜西蒙的復出演唱會，她坐在鋼琴前，緩緩對台下說，「我今天不是來唱歌的...」
這就是妮娜西蒙，一輩子都給人「難以捉磨」「驚世駭俗」的前衛印象。但是這些刻板印象其來有自，往往是反應出她成長過程中的種種辛酸，特別是她的膚色。因為被嫌太黑，所以儘管她努力學習古典鋼琴多年、也被視為表現突出，但茱莉亞音樂學院（The Juilliard School）卻拒絕了她的入學申請。為了餬口，她開始在夜總會彈琴獻藝；在旁人的建議下，開始自彈自唱，就這樣糊里糊塗闖入了爵士音樂界。
她說當年出道，還有人嫌她太醜，嘴唇太厚，總之就是一個「土」。於是她取了一個充滿濃濃異國風情的藝名，西蒙（這兩個字還要用法文發音）這招似乎讓她異軍突起，把原本被嫌棄的土味轉化為難以猜測的異國風情，就這樣歌曲被香奈兒香水選上廣告歌，開啟了妮娜西蒙事業中的第一個高潮。
妮娜西蒙的演唱事業一帆風順，讓她很快地走入婚姻，但卻必須以演唱維生、到處拋頭露臉才能養家。原本只是單純愛唱歌的她，為了生活不得不開口，讓她痛苦不堪。此時在60年代風起雲湧的黑人民權運動，彷彿給她的苦悶找到一個出口，妮娜西蒙完全不管白人怎麼反對，硬是在她的唱片中開口泣訴黑人受到種種不公平的待遇，無論是抒情、或振振有詞的剛強，她從一個爵士女伶，轉變為替民權運動搖旗吶喊的靈魂樂藝術家自居，也跟金恩博士等黑人民權領袖一起平起平坐，讓她找到了被重視的社會地位。
但是生命中的打擊還是接二連三，金恩博士遭到暗殺，讓妮娜失去了精神倚靠，對於黑白種族能和平相處的日子也失去了信心。她開始酗酒、吸毒，對於丈夫長年的家暴也無法隱忍。最後她選擇攤牌，在身心靈俱疲、瀕臨崩潰的狀態下，寧可放棄歌唱事業、躲到歐洲去。人們都說妮娜西蒙再也沒辦法唱了，她玩完了。
但是《妮娜西蒙：女伶的靈魂》一片就是替她翻案的，但鏡頭切到妮娜的親生女兒麗莎（Lisa Simone Kelly）。麗莎回憶那時候的自己常常無來由遭到母親妮娜的毆打，一開始麗莎會哭，但到後來她寧可忍著不哭，這樣反而讓母親更生氣，更用力打她。成年的麗莎看著鏡頭，知道母親的脾氣為什麼會那麼無端就冒上來，因為那是妮娜對生命種種無常、無奈的一種發洩。麗莎本來很怨恨母親，但長大後反過來體諒母親，知道她悠悠歌聲中的種種銷魂呢喃、傲慢又讓人退步三舍的舞台風格，其實是被太多人生無常肆虐後的結果。為了生活，她又再次站上舞台，但終於找到屬於自己的平靜。妮娜的歌聲不是唱出來的，是用她自己的生命活過來的。
因此這部片交代的不僅是妮娜西蒙如何在晚年與自己和解，也未嘗不是麗莎在妮娜去逝多年後，跟母親的隔空大和解。儘管是一部紀錄片，但是精采的訪談、剪接、以及選用妮娜的招牌金曲貫穿全片，讓《妮娜西蒙：女伶的靈魂》栩栩如生，不只刻畫出這位爵士女伶的生平，也拍出了她的遺憾與辛酸。
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