交通噪音早就改變了城市鳥類的習性。譬如，雄性麻雀擴大了聲音頻率，夜鶯在工作日的早晨提高了嗓門，而處在吵雜地區的知更鳥改在夜裡唱歌。但是，鳥類對交通噪音的遷就看來不止於此，它們很可能還知更鳥讓渡了自己的壽命。
德國馬克斯·普朗克鳥類學研究所的一項實驗，對263隻21天到120天大的斑胸草雀（Taeniopygia guttata）播放了德國慕尼黑一條繁華道路上某個鳥窩的錄音，以觀察變化。這些鳥類更廣為人知的名字是珍珠鳥，常被用於脊椎動物研究。
它們被分為三組：(1)從父母自產卵、孵卵和育雛期間到孵化後18天大期間都暴露在交通噪聲中的雛鳥；(2)父母沒受到噪音影響，但自己在學習感知運動期，即於破殼後18-120天都暴露在噪聲中的雛鳥；(3)父母和自己都沒受到噪音影響的對照組。
結果發現，在21天時，三組鳥類擁有近似長度的端粒（telomere)(真核生物染色體末端的DNA)。不過，情況在隨後的100天中有了分化，端粒縮短得最快的是第二組雛鳥，它們的端粒最終比另兩組鳥類要短得多。這不僅表明，交通噪音會縮短鳥類端粒，還說明，比起父母產卵期到幼雛期，鳥類在學習期受到噪音的影響更為顯著。
研究的共同作者Sue Anne Zollinger 說:「鳥類似乎已經適應了喧鬧的城市生活，但實際上，（在喧鬧中）它們可能衰老得更快。」
端粒是常用來反映衰老的生物指標。作為染色體末端的一段保護性序列，它能在DNA的複製中代替重要遺傳物質被磨損掉，並且，其長度與細胞活性及壽命極限呈正相關。當端粒耗盡，細胞就會死亡（這個理論獲得了2009年的諾貝爾獎）。
去年，瑞典隆德大學的一篇研究發現，與生活在鄉村的同類相比，城市的白頰山雀會更快地損耗端粒，並且，擁有短端粒者更容易早夭。這第一次揭示了端粒長度與城市個體存活率間的關係。
根據以往研究，除去年齡成長會縮短端粒外，壓力也會加速這一進程。比如，孩子生病的母親被發現擁有更短的端粒。對城市動物來說，環境壓力可能包括變質食物、空氣污染、噪音污染、夜間的光污染，以及來自人類及野貓的干擾等。
在這些發現的基礎上，本次研究試圖探索噪音污染與端粒的關係。在實驗室中排除了一系列複雜變量後，它首次表明，交通噪音會導致端粒受損，並可能加速鳥類老化。用論文中的話說，這是「確定因果機制的第一步，或許能解釋生活在城市與鄉村的鳥類為什麼有壽命差異。」
此外，研究還首次記錄了鳥類在不同生長階段對噪音的反應，並考慮了父母的作用。在所有組別中，18-120天受噪音干擾的雛鳥被更多地縮短了端粒。據論文的解釋，這個時期對鳥類來說非常敏感，它們試圖離巢，獨自生存，要學習飛翔、用聲音交流和覓食。
至於為什麼暴露於噪音的父母沒有將影響傳給幼雛，論文猜測幼雛可能受到了父母的保護，但剛剛長大的鳥則不會顧及這些。
理論上，減輕壓力、戒菸、運動、健康飲食以及增強端粒酶（telomerase）活性都可能有助於減緩端粒的磨損。不過，儘管端粒長度與細胞活性存在相關性，並在科學研究中廣泛用作衰老指標，但還不能確定端粒長度就是老化的原因。
這個最近發表《動物學前沿》（Frontiers in Zoology）期刊上的研究始於2014年。同一批鳥的壽命大約還有四年，團隊將持續觀察端粒與壽命的關係。
對於目前的研究結果，科羅拉多州立大學的生物學家Rachel Buxton覺得，這會讓人們開始思考，自己是否也會遭受這種不幸。
人類當然沒有被豁免。在人類和其他哺乳動物中，噪音已被證明會引起大腦發育遲緩、認知功能受損、學習和記憶缺陷以及心臟病、高血壓、高血糖和高膽固醇等一系列問題。
（以上圖文由好奇心日報授權）