作為世界最強空中力量，美國空軍近年來遭遇各種挑戰，但最難解決的往往出自於內部。據美國《空軍時報》報導，美空軍當前面臨的頭號難題，便是多達2000名飛行員的空缺。這些空缺在近年間持續擴大，儘管五角大樓和空軍高層已經為此提出各種激勵和整改措施，但效果並不大。
報導稱，飛行員持續短缺的問題引起美空軍高層的注意，空軍部長威爾遜和參謀長大衛‧古德芬都接連警告，如果問題得不到解決，這將成為破壞性問題。為此，美空軍已經推出了多達69種不同的激勵和改善措施，期待今年能改變這種局面。
五角大樓發言人承認，2016年年底，美國空軍約缺少1500名飛行員。據統計，2017年3月，美國空軍共擁有12669名飛行員。但糟糕的是，這些空缺持續擴大。經過各方努力，2018年美空軍的戰鬥機與轟炸機的飛行員數量有所回升，但其他飛行員數量卻出現驚人的下滑。
導致美軍飛行員數量快速減少的根本原因在於飛行員的作戰風險高、任務壓力大，且待遇無法與民航同業們競爭，使得飛行員流失的情況非常嚴重。但航空公司挖空軍牆角的背後，是美國航空儲備人員的大幅減少。美國聯邦航空管理局的數據顯示，1987年美國約有82.7萬名飛行員，但過去30年來，這一數字已經減少了30%。
為挽留人才，美空軍承諾為長期服役的飛行員提供優厚的報酬。此前只有戰鬥機飛行員才能享受到這種待遇，但今年美空軍已經面向轟炸機、偵察機、特種作戰飛機的飛行員也發出了「服役滿12年獎勵42萬美元」的「超級大紅包」。
《空軍時報》稱，培訓更多飛行員是解決飛行員空缺的根本之道。米歇爾航空航天研究所的研究人員稱，當前美空軍每年能培訓1100名新飛行員，目前正努力將這個數字擴大到1200名。根據美空軍的新計劃，2019年將把新飛行員的培訓速度提升到每年1400名，並從2020年增加到1600名。但最大的障礙還是老問題——缺錢。
（以上圖文由界面新聞授權，原文：民航挖墻腳美軍飛行員缺口達兩千，五角大樓忙撒紅包留人）