當地時間2020年10月18日，美國佛羅里達甘迺迪太空發射中心，Elon Musk旗下美國太空探索技術公司SpaceX，第14批60顆Starlink衛星，搭乘獵鷹9號火箭發射升空。
至此，SpaceX已累計發射833顆星鏈衛星，加上2018年初發射的2顆原型衛星，已發射的衛星總數達835顆。按計劃，其寬頻網路系統共由11943顆衛星構成，預計將在2020年年底覆蓋北美及加拿大所有地區，2021年覆蓋全球。
對於Elon Musk來說，仍處於建設初期的Starlink是「平生所做最難的工程項目之一」，團隊還在進行包括採集時延數據和網速測試在內的工作。即便如此，由Elon Musk帶領的SpaceX在外界看來已是衛星互聯網產業領袖，於是它與科技巨頭的合作也開始了。
最新宣布要和SpaceX合作的巨頭是微軟，其著力點在雲端服務。
當地時間2020年10月20日，Azure全球副總裁Tom Keane在部落格發文，宣布了Azure的「下一個巨大飛躍」，與 SpaceX Starlink項目建立合作，進入太空。
這一合作被 Tom Keane 稱為是「雲端上太空」（Azure Space）。
Azure上太空意義何在？
Tom Keane表示，微軟的產品工程師和科學家，將與資深太空團隊，一起建構滿足太空獨特需求的雲端運算能力：「我們的創新就在於，模擬太空任務、通過衛星數據發現真知灼見、推動地面和軌道的創新。」
「雲端上太空」合作主要在於以下幾點。
連接世界各地的衛星網路
實際上，世界各地數十億人依靠由超過16萬英里的海底、陸地和地鐵光纖組成的網路相連，但在不少偏遠地區，人們對數據和寬頻日益成長的需求難以被滿足。
基於此，微軟表示：「我們的方法是提供多軌道、多波段、多供應商、有雲端運算能力的全面衛星連接解決方案，我們需要衛星提供商蓬勃發展的生態系統，來滿足大家不斷成長的網路需求。」
一方面，SpaceX作為微軟的新合作夥伴，其Starlink項目將為新的Azure模塊化數據中心（MDC），提供高速、低延遲的衛星寬頻。
另一方面，微軟還將與歐洲一家SES公司進行合作，支持其O3B中地球軌道星座O3b MEO，擴展雲端數據中心區域和雲端邊緣設備之間的連接。
當前，SES公司營運著世界上唯一的多軌道衛星星座，利用龐大的智慧雲端網路，SES在陸海空提供著高品質的連接解決方案。當地時間 2020 年 9 月 22 日，SES 剛剛成為微軟 Azure Orbital 方案的合作夥伴，二者將通過雲端服務處理由衛星產生的大量數據。
微軟認為，衛星通訊加上Azure提供的高性能運算、機器學習和數據分析能力，將為社會帶來為許多新的機會。
模塊化數據中心
前不久，微軟將已經沈入海底2年的一個數據中心打撈出了水面，研究人員評估認為，新型的海底數據儲存方式是可行的。
事實上，這個例子也說明，微軟在極端環境下的數據中心試驗方面取得了巨大進步。
為進一步增強這種優勢能力，新的Azure模塊化數據中心（MDC）應運而生。
微軟的設計是，既能將完整的數據中心部署到偏遠位置，也可以現場傳輸的解決方案，擴充現有的基礎設施。
MDC將在具有挑戰性的環境中支持高強度、安全的雲端運算，可以主要在地面光纖、低寬頻網路上運行，甚至完全斷開連接的情形下也能運行。
Tom Keane表示，可能的場景包括移動指揮中心、人道主義援助、軍事任務、礦產勘探等等。
為太空任務做準備
微軟正在開發多種可靠的、可重複使用的太空數位技術，旨在幫助太空飛行器能夠更快地實現發射，當然前提依然是保證任務順利完成。
微軟提出的第一個技術，是Azure軌道模擬器（Azure Orbital Emulator）。
由於政府和企業正在大力開發數千個互連的衛星星座，這需要精確的規劃和AI驅動的編排協議，最終才能確保網路連接和在軌運行覆蓋達到最佳狀態。
顧名思義，Azure軌道模擬器是一種通過軟、硬體進行的大規模衛星星座循環仿真環境，包括複雜的即時場景生成。
Azure軌道模擬器可利用預先收集的衛星圖像，通過虛擬化和實際的衛星硬體直接處理。開發人員可在發射衛星之前評估、訓練人工智慧算法和衛星網路。
據瞭解，Azure軌道模擬器已經有了來自政府的訂單。
Azure帶來的新機遇
在部落格最後，Tom Keane還展示了Azure對各個太空領域組織帶來的新機遇，比如：
- 美國國防部國防創新部門（DIU）：選擇微軟和太空公司Ball Aerospace，創建了更為實用的太空數據，重新構想地面站技術，共同建構了一個具有快捷雲端處理能力的解決方案，以便支持美國空軍的商業增強型太空互聯網路營運（CASINO）項目。
- 世界級「軍火巨頭」Lockheed Martin：將HoloLens 2用於多種太空飛行器組裝任務，而這也將支持未來NASA的Artemis重返月球計劃。
- Airbus：利用Azure Stack的敏捷性、創新性和競爭優勢，建構其航空解決方案。
- 環境地質方案提供商Seequent：利用衛星數據和Azure運算能力，推進對水質、水量的勘察等工作。
- 世界乳業巨頭藍多湖公司（Land O’Lakes）：通過Azure FarmBeat，利用衛星圖像、來自感測器、無人機、農用設備的數據實現數位農業。
Azure為何上太空？
也許上述Tom Keane的表述，已經解釋清楚了「雲端上太空」的必要性和前景，那麼，這一合作或許還存在著深層原因。
AWS 和 Azure
最為顯而易見的原因是，不久前亞馬遜剛成立了一個部門，旨在發展太空雲端服務。
而我們知道，就雲端運算的市佔率而言，亞馬遜是絕對的業界老大，這也與其進入該領域較早，穩佔先機有關。2019 年，亞馬遜雲端運算部門年營收超過350億美元，Synergy和Gartner等分析機構都表示亞馬遜穩居第一。
而排第二的當屬微軟，微軟利用伺服器操作系統和辦公軟體的優勢，以及旗下的LinkedIn等資源，向企業客戶和政府部門銷售雲端運算、服務，雲端運算業務發展迅猛。
即便目前的市場格局如此，但不可忽略的是，亞馬遜和微軟都在不斷加大投入。今年初，Gartner最新預測，雲端運算業務營收在過去10年成長了246%。這一過程中，微軟雲端運算業務發展勢頭迅猛，第一、第二之間的距離正在縮減。
不僅如此，二者的緊張關係，還與已經持續了2年的美國國防部JEDI（聯合企業防禦基礎架構）合約競爭有關。
直到當地時間2020年9月4日，美國國防部多次確認要將JEDI合約授予微軟，因此亞馬遜AWS也是不斷提出抗議。
SpaceX和Blue Origin
當然，「雲端上太空」不僅在於微軟、亞馬遜在雲端運算業務領域的競爭，也在於SpaceX和另一家商業太空公司之間的競爭。
畢竟，說起Jeff Bezos這個人，我們除了會想起他亞馬遜CEO的頭銜，可能還會想到，他也是商業太空公司Blue Origin的CEO。
如果說Jeff Bezos的關注點，主要在於實現亞軌道太空旅行，那麼 Elon Musk相比之下則更為野心勃勃，SpaceX主要有三個規劃項目：Crew Dragon、Starlink、Starship。
但同在商業太空領域，二人不時在Twitter針鋒相對，其恩怨想必大家已經不陌生了。
2011年，NASA的一項鼓勵商業公司開發往返空間站和地面的發射載具的項目開始，即「Commercial Crew Program」（商業載人開發項目）。
當時競標成功的有波音公司（Boeing）、Blue Origin、Sierra Nevada和SpaceX。經過三輪激烈競爭，最終SpaceX甚至是超越了已有百年歷史的波音公司，拔得頭籌。
台灣時間5月31日凌晨3點23分，SpaceX DM-2 Crew Dragon，在美國甘迺迪太空中心39A發射場正式發射成功。約19個小時後，載人Crew Dragon與國際空間站成功對接，全球商業載人上太空的新時代，由此開啓。
而對比之下，外界對Blue Origin的評價大多都是：研發進度緩慢、營運和生產思路傳統，不管是技術還是商業運用都比SpaceX差一大截。
從這一角度出發，微軟和SpaceX合作的「雲端上太空」項目，背後深意可見一斑。
本文為雷鋒網授權刊登，原文標題為「太空雲計算大戰打響，微軟 Azure 要靠 SpaceX「上天」了」