(示意圖；圖片取自pixabay)
近日一項發表在《自然》(Nature)期刊的研究顯示，消除「僵屍細胞」可望成為對抗失智症的有效方式。
什麼是僵屍細胞？
2000年，美國一名研究者van Deursen發現一隻基因轉殖鼠沒有如預期地生出腫瘤，反而出現一個詭異的疾病，比如毛變細、白內障的眼睛閃閃發亮等等。這個詭異的疾病花了van Deursen好幾年的時間才瞭解背後的原因：老鼠體內被一種不分裂卻又不凋亡的詭異細胞妨礙運作而快速老化，該種細胞就是僵屍細胞。
van Deursen一度好奇，殺死這些使老鼠老化的細胞能否延緩老化？結果是肯定的。後來越來越多學者發現，清除這些不死的細胞可以避免許多老化疾病，包含失智症的成因之一 ─ 阿茲海默症。
根據《中央社》，美國明尼蘇達州的梅約醫院(Mayo Clinic)旗下Tyler Bussian領導的研究團隊利用轉殖基因老鼠，製造阿茲海默症患者神經元中形成的蜘蛛網狀Tau蛋白纏結；而研究人員發現，當他們移除衰老細胞後，老鼠保留了構成記憶的能力。
僵屍細胞的好與壞
生物會成長是因為細胞不斷分裂，但大多數的細胞不會無限次分裂，當細胞分裂達到一個限值就會關閉細胞分裂程序，這種細胞就是不再分製的衰老細胞，也被稱為僵屍細胞。
關閉細胞分裂程序有其積極的一面，當細胞變異時能藉由停止分裂以免將可能的缺陷傳給下一代；但僵屍細胞也有黑暗面，它們會排放影響周圍細胞且促進發炎的分子；在年輕且健康的組織中，這些分子會被免疫細胞排除，但隨著年紀增長，衰老細胞不斷累積之下，許多與老化相關的疾病就隨之而來。目前關於「衰老的機制」科學家仍未研究透徹，但僵屍細胞在其中必定扮演一個重要的角色。