對於電動汽車製造商特斯拉來說，實現全自動駕駛始終是其優先議程之一。與其他競爭對手相比，該公司的最大優勢並非技術或算法，而是目前上路的40多萬輛汽車提供的海量數據。有朝一日，特斯拉將憑藉自動駕駛計程車與Uber和Lyft等展開競爭。
2019年4月22日，特斯拉舉辦了名為「自動駕駛日」（Autonomy Day）的活動。此次活動旨在突出該公司在每輛特斯拉汽車中內置的自動駕駛技術，其執行長馬斯克(Elon Musk)和其他高管、工程師也紛紛發表演講。
在活動中，馬斯克說：「我對特斯拉明年將推出自動駕駛計程車非常有信心。」他接著表示，到2020年底，特斯拉將有100萬輛這樣的汽車上路。這些自動駕駛計程車能夠在沒有人操作的情況下運行，能夠接送乘客並將他們送到任意地點。換句話說，這是真正的自動駕駛版Uber或Lyft服務。
馬斯克的預測令許多人感到震驚，幾乎所有業內專家都覺得其過於樂觀，因為這種激進的預測幾乎肯定會給特斯拉帶來巨大的交車壓力，再加上該公司通過軟體下載向特斯拉車主提供新功能的模式，如果未經驗證、號稱能提供全自動駕駛功能的軟體突然被交到司機手中，這可能會非常危險。
最大優勢是擁有海量數據
雖然公司讓客戶測試新影音遊戲或社群媒體應用的早期版本可能沒有問題，但對於顯然可能導致傷害或死亡的軟體來說，這不是負責任的策略。事實上，已經發生了多起涉及特斯拉自動駕駛功能的致命事故，該功能可以控制轉向、加速或剎車，使汽車保持在車道內，但仍需要司機監督。
此外，很明顯，即使特斯拉能夠在一年左右的時間內完善這項技術，也需要更長的時間才能對汽車進行充分測試，並獲得監管部門的批准。因此，到2020年底，讓100萬輛配置全自動駕駛功能的特斯拉計程車上路，根本沒有可能實現。更何況，即使只有一輛真正的自動駕駛汽車在這段時間內在公共道路上行駛，也足以令人感到震驚。
「自動駕駛日」活動的大部分時間，都致力於討論特斯拉正在開發的一款訂製的新型自動駕駛微處理器晶片。此前，該公司曾使用輝達製造的、針對深度神經網路進行優化的晶片。特斯拉聲稱其新晶片提供了前所未有的能力，但輝達的高管迅速予以回擊，指出他們最新版本的AI晶片與特斯拉正在開發的產品相當，甚至更快。
儘管如此，隨著「自動駕駛日」的展開，讓人漸漸明白的是，特斯拉確實擁有驚人的競爭優勢，這最終可能使其超越競爭對手，成為首家部署全自動駕駛汽車技術的公司。這種優勢不是一種特殊的電腦晶片，甚至也不是一種算法。相反，就像人工智慧（AI）領域經常發生的那樣，特斯拉最大的優勢在於其擁有的海量數據。
每輛特斯拉汽車都配備有8個連續運行的鏡頭，捕捉道路和汽車周圍環境的圖像。車載電腦能夠評估這些圖像，確定哪些圖像可能是該公司感興趣的，然後自動將這些圖像以壓縮格式上傳到特斯拉網路。目前有超過40萬輛裝有攝影鏡頭的特斯拉汽車，在世界各地的道路上行駛，而且這個數字還在迅速增加。換句話說，特斯拉擁有真正龐大的真實世界攝影數據寶庫，任何競爭對手都無法與之匹敵。
馬斯克承諾，到2020年底將有100萬輛自動駕駛計程車上路，這只是自動駕駛汽車產業炒作的最新例證，也許是因為汽車在我們生活方式中處於中心地位，特別是在美國，AI的任何應用都沒有像自動駕駛汽車那樣受到如此多的炒作。
自從該產業在2004年和2005年國防高級研究計劃局(DARPA)的大挑戰賽之後出現以來，這項技術取得了驚人的進步，但同時也經常達不到過分誇大的期望。
2015年，最有見識的業內人士普遍預測，全自動駕駛汽車將在五年內上路。Chris Urmson是該領域的先驅之一，他曾是谷歌自動駕駛汽車子公司Waymo的技術長，現在是自動駕駛新創公司Aurora的執行長兼創辦人。
Chris Urmson曾有個著名的猜測，當時他11歲的兒子在16歲時，可能不需要考取駕照。而包括TOYOTA和NISSAN在內的主要製造商，也承諾到2020年推出自動駕駛汽車。
然而，所有這些預測現在都被推翻了。不過，Chris Urmson仍然充滿信心，並在2019年表示，他預計五年內將至少有「數百輛」全自動駕駛汽車部署在公共道路上，十年內可能會有1萬輛或更多這樣的汽車投入營運。對此，許多人認為這些預測也很可能被證明過於樂觀，真正的自動駕駛汽車可能還需要更多時間才能面世。
無限多的邊緣情況
現實情況是，自動駕駛汽車在高速公路和更多的城市環境中的常規操作問題，基本上已經得到解決。如果公共道路在總體可預測性方面有點像亞馬遜倉庫的內部，那麼自動駕駛汽車可能已經得到了廣泛的部署。
當然，問題在於所謂的邊緣情況，即幾乎無限多的不同尋常的情況，自動駕駛汽車很難或不可能給出準確預測，在許多情況下也無法就其決定給出正確解釋。大多數自動駕駛汽車項目都依賴於對正在行駛的街道進行高精度的先進地圖繪製。因此，意外的道路封閉、建築或交通事故可能會造成問題。惡劣的天氣，特別是大雨或大雪，也是主要的障礙。
不過，最大的挑戰可能是與由不可預測的行人、騎單車者和司機組成的生態系統安全互動。在舊金山這樣的城市，遇到分心或醉酒的行人並不少見。即使是那些十分警覺的人，他們的行為方式通常也很難理解。在某些情況下，或者在某些社區，他們有時候會試探性地離開路邊，而在另一些情況下，他們的行為要咄咄逼人得多。
在人口稠密的地區，司機和行人之間的協調很大程度上依賴於所謂的「社交互動」，而自動駕駛汽車很難理解或複製這些互動。通過眼神交流、揮手、中途停下來等待司機確認，以及其他許多細微行為實現的連結，構成了一種不言而喻的語言，幾乎每個共享道路的人都能理解這種語言。然而，這類互動完全超出了當今深度學習系統的能力範圍。換句話說，真正的自動駕駛汽車在通向通用機器智慧的道路上，可能需要更多的技術支持，而這可能是個漫長的等待過程。
馬斯克和特斯拉其他高管顯然已經對完全自動駕駛的前景，進行了大量考慮。除了技術，他們還開發了一種潛在的商業模式問題解決方案。在2019年「自動駕駛日」活動中，馬斯克描述了一項計劃，特斯拉車主將能夠讓他們的汽車，參與該公司營運的自動駕駛計程車服務中來。特斯拉將從併車費用中分得一杯羹，這與蘋果從其應用程式商店獲得收入的方式相同。
這項提議的一個有趣之處在於，它解決了最終可能困擾Uber和Lyft等公司的汽車所有權和維護問題。特斯拉可能已經找到了一種方法，既可以扮演純粹的互聯網中介角色，又可以避免擁有自己的車隊。大多數特斯拉車主可能不想與陌生人共享他們的汽車，但如果該計劃被證明是可行的，想必許多客戶會購買特斯拉的汽車作為商業投資，而不是作為私人汽車使用。
毫無疑問，自動駕駛汽車有朝一日將成為AI革命最切實和最重要的象徵之一。這項技術有可能重塑我們的城市和我們的生活方式，同時拯救成千上萬的生命。然而，我們可能需要等待十年或更長時間才能真正實現這項技術。AI革命的有力證據，將首先出現在其他領域，如倉庫、辦公室和零售門市中，這些領域的技術挑戰更容易克服，環境更可控，技術受政府監管更少，錯誤的後果也遠沒有那麼可怕。
本文為界面新聞授權刊登，原文標題為「揭秘特斯拉自動駕駛雄心：最大優勢並非算法或技術而是擁有海量數據」