(示意圖；圖片取自pixabay)
因應美國的步步進逼，世界上最大的稀土出口源中國終於以稀土做為反擊武器。根據《路透社》報導，密切追蹤稀土產業的獨立研究服務商Adamas Intelligence指出，中國把今年下半年稀土開採與冶煉的配額大砍36%，創下五年來新低紀錄，只夠供應中國本土買家。因為稀土對於高科技產業的重要性，世界各地的製造商都為了中國此項舉動感到恐慌。
什麼是稀土？
因為稀土名字裡有個「稀」，很多人以為稀土很稀有，其實不是這麼回事。之所以叫稀土是因為稀土金屬剛發現時，人們一度以為它們非常稀少，實際上它們在地殼中的含量並不算低，其中蘊藏量最高的鈰是地殼中第25豐富的元素，比鉛礦總量還要多。
稀土金屬是指元素週期表第Ⅲ族副族的鈧、釔二元素，與鑭系元素共17種化學元素的合稱，又稱為稀土元素。之所以把鈧、釔兩種元素納入稀土金屬中，是因為此二者常與鑭系元素共生，且具有相似的化學性質；史上第一個發現的稀土礦物就是矽鈹釔礦。
雖然稀土並不算稀有，但因為稀土元素的分佈非常分散，因此要找到聚集度高、具開採價值的礦床並不容易。若不算入日本新發現的稀土礦，全世界約有35%的可開採稀土礦在中國，主要在內蒙苦、四川、廣東等地。其他擁有大量稀土礦的還有俄羅斯、美國、印度等國。
另外，稀土金屬經常共生，要分離開來並不容易，因而提高了其原料成本。
為何開採稀土礦會造成汙染？
稀土金屬不易聚集成大體積的礦體，所以其開採方式是大量挖掘土方後予以過濾，濾出稀土。如此一來，不僅開採的當地會損失大量土壤，開採過程中的塵土飛揚也形成污染。
稀土為何重要？
稀土除了用於高科技產品，也能運用於冶金、石油、玻璃、紡織、皮革、農牧養殖等領域，所以稀土金屬的高汙染開採是現代世界必需的必要之惡。
稀土金屬中產量最少的是以歐洲Europe命名的Europium，中文稱為銪。銪可用於省電燈泡，其做為螢光體，可發出比單純封入水銀的燈更接近自然色彩的光。銪離子也被廣泛用於映像管電視的螢光材料上。至於稀土金屬中含量最豐的鈰，其與氧氣結合的氧化鈰可做為玻璃的研磨劑；若直接在玻璃中加入鈰，其成品可強力吸收紫外線，所以被應用於太陽眼鏡或汔車的車窗玻璃。
根據《蘋果即時》，各國對於稀土替代品的研究至今仍無成果。在電動車電池等高科技產品的需求年年增加之際，稀土需求自然飆升，所以製造商不得不受限於稀土的供應源。比如豐田汽車製造一台電動車Prius就需要25公斤的稀土，而普通的內燃引擎汽車僅需一公斤左右。