「駭客任務」被公認是描繪元宇宙的經典大片，在這部電影裡有一段金句名言一直被傳述著。
「如果所謂的”真實”是你所能感覺到、聞到、嚐到和看到的，那麼“真實”其實只是你的大腦所轉譯的電信號(If real is what you can feel, smell, taste and see, then real is simply electrical signals interpreted by your brain)」。這句話也和知名哲學研究的「缸中之腦(：Brain in a vat)」，遙相呼應。
美國哲學家和電腦科學家普特南(Hilary Putnam)在他的「理性、真理和歷史（Reason, Truth, and History）」這本書裡指出。科學研究已經證實，人所體驗到的一切都是在大腦中轉化為神經電波訊號。所以如果將一個大腦從人體取出，放入一個裝有營養液的桶子讓大腦維持運作機能，再向大腦傳遞和原來一樣的各種神經電波訊號，而且對於大腦所發出的訊號給予回饋，這樣大腦能感受自己並沒有活在真實的人體裡嗎?
反過來說，所謂”真實”其實只是大腦所產生的感覺，這件事與事實並沒有關係，所以即使在很冷的天氣裡，只要想辦法讓大產生熱的感覺，身體也不會覺得冷。
這樣的描繪，其實就是一直以來人類對元宇宙的想像。創造一個虛擬世界來讓人腦的感知和現實世界脫離，或者也可以說是把虛擬世界融進現實世界裡。這樣「虛擬實境(VR，Virtual Reality)」的想像，早在1935年就開始出現。
1935年，美國科幻小說家魏包恩(Stanley Weinbaum)在他的小說「皮格馬利歐的眼鏡(Pygmalions Spectacles)」裡描述了一款VR眼鏡，說只要戴上這眼鏡之後，人類的視覺、嗅覺、觸覺等所有感官都會全方位沉浸在電腦所創造的虛擬實境裡，這本小說被認為是世界上率先提出虛擬實境概念的作品。
今天，人類的VR科技仍然沒有完全實現小說家在1935年所預言的畫面，但是VR科技已經被普遍認為是帶領人類走進元宇宙的敲門磚。2021年10月，臉書宣佈要在十年內帶領全球十億人走進元宇宙之後，只要和VR技術相關的軟硬體公司(如宏達電)的股價都一路狂飆。
今天的VR科技源起於1960年左右，在1980年左右奠定了今天的基本樣態。1984年，被稱為”VR之父”的矽谷創業家藍尼爾(Jaron Lanier)創辦了VPL Research公司，並且開發出劃頭戴式虛擬實境設備Eyephone和發明了VR這個名詞。
之後，從VR出發，科技產業陸續研發出各種相關技術和運用，像是MR、AR、MR和XR，這些技術都為元宇宙的發展鋪墊出一條條賽道：
VR(virtual reality，虛擬實境)指的是在數位世界所創造出3D的虛擬空間，使用頭戴顯示器讓使用者不會看到現實環境，完全沉浸在虛擬世界中，當使用者有所動作時，虛擬世界也會有相對應的回饋。
AR(Augmented Reality，擴增實境)是透過攝影機所拍攝的影像結合辨識技術，讓螢幕中的現實場景擴增出虛擬的物件並與之互動的技術，讓真實世界與虛擬同時並存，目前很多電玩遊戲都已經使用AR。
MR (Mixed Reality，混合實境)是把AR和VR融合，使用者以頭戴顯示器把現實環境再融合出虛擬的物件，強調現實與虛擬的混合。
XR (Extended Reality，延展實境)是指所有類似AR、VR、MR等任何把現實與虛擬融合的技術應用。
在元宇宙浪潮的推動下，VR相關的科技將會加速擴展影響我們感官的能力，比如創造觸覺和嗅覺，加深沉浸感。
與此同時，人類進入虛擬世界也會更便宜、更方便。目前VR 的殺手級應用是遊戲，這個市場之所以快速發展，是因為消費者已經明白甚至習慣身臨其境的娛樂體驗。
在元宇宙時代，各種相關運用也將陸續打開更大的市場。特別是在經歷疫情之後，VR的運用已經成為生活和工作中的某種必須，不管在視訊會議或是研發生產的過程中，人們永遠會渴望更直覺更豐富生動逼真的體驗。
在元宇宙浪潮的推動下，VR已經創造出前所未有的快速發展，Facebook、HTC 等許多企業都推出相關的產品和服務。其中最被看好的方向是教育，一項相關的研究發現，和傳統教學方法相比，使用VR的訓練和學習成效都明顯的比較好，甚至是在醫學院裡，使用VR學習的學生成績都明顯比較好。
(本文選自時報文化出版的新書「元宇宙大冒險」https://www.books.com.tw/products/0010929232?sloc=main)
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