長期以來，企業內部的各種成本管理，僅僅停留在原材料採購以及控制各種管理費用等顯見的層面，而無形的時間所形成的時間成本，則很少被納入到管理者的成本管理視野。在過去，一般來說，企業的內部成本管理，主要集中在兩個方面，其一是以降低原材料成本為主的討價還價能力，其二是以提高工作效率為主的費用控制管理能力。當然，從開端的原料採購到終端的銷售成本管理，確實使得企業成本管理能力得到了空前的提高。
但是，隨著全球化的到來以及市場的透明度越來越高，企業原材料採購成本的討價還價能力變得越來越弱，可供降低原材料成本的空間已經越來越小，同時，企業內部各項成本減少和控制也逐漸接近了極限。假如企業試圖在這兩個方面繼續無限制地挖掘和降低各種成本，那麼，就可能會演變成不恰當的扣人員薪資成本、甚至是為了降低產品成本而走向以次充好的自我毀滅之路。
事實上，在今天市場上所表現出來的產品成本的價格大戰，只意味著這樣一個事實:傳統意義上的降低和控制成本之路，已經接近極限或走到了盡頭。
距離不是距離，時間才是距離
企業可以挖掘的最大成本，究竟在哪裡？在西方，有一家服裝企業的成本調查資料顯示，純粹的加工裝配產品時間，只占整個生產過程所需時間的2%，原材料和製成品的運輸時間占5%，而其餘剩下的93%的時間，則是生產準備和成品交換的時間。換句話說，從原材料採購到生產產品再到顧客手裡的一個完整過程，企業內部的生產時間僅僅不到10%，其餘的時間則全部是從產品到顧客手中的時間。顯然，這是一個令人震驚的分析，它只意味著這樣一個事實:時間成本，已經悄悄地成為了企業管理的最大成本。
因此，從產品走到顧客手中之間的時間，才是企業最大的管理成本，也是企業成本管理中的最大漏洞。在今天，我們常常這樣說，庫存是企業最大的威脅，但事實上，庫存並不是產品到顧客的遙遠距離，而是產品到顧客的等待時間。
顯然，我們忽視了一個事實：在今天飛速發展的社會環境中，距離不是距離，時間才是距離。確實，今天的買房者在被問到最關注什麼因素時，至少有一半以上的購房者認為，交通是否便捷成為了首選因素，而交通便捷的真實含義，意味著是否能夠節約時間成本，這樣就不會在路上浪費很多時間，生活才不會太辛苦。至少，房地產企業已經不再使用社區距離地鐵站多少米的距離說法了，而是改用了距離地鐵站多少分鐘的時間概念了，事實上，當我們使用時間而不是距離，來重新描述產品與顧客之間的間距時，就意味著我們開始使用時間成本的概念了。
由此，一項新的成本管理觀出現了，即：時間成本，它當然並不是指生產線上製造產品的速度，更不是指各種原料投入與產品產出時間的投入產出之比，而是指時間本身成為了成本或者說成本開始使用時間單位來衡量。
在航空公司的營運總成本中，支付機場及提供地面服務的成本費用，占到航空營運成本的30%到40%，所以，降低航空公司的地面機場費用，成為了降低航空公司總成本的首選。那麼，航空公司如何降低地面機場費用呢？當然不是來自航空公司和機場公司之間的討價還價，至少，有一家西方航空公司，開始使用時間成本來降低地面費用，它詳細地測算了旅客從進航站樓到登上飛機過程中，每一環節所需花費的時間，從而設計出最短路徑和最便捷操作流程，最大限度地縮小旅客停留等待時間。
事實上，對於航空公司這種留在機場就是成本、飛上天空才是效益的特殊類型企業來說，即使是僅僅縮減了旅客在機場滯留時間的一分鐘，那麼，對於流量巨大的航空公司都意味著巨額成本減少。
內部生產就是成本，外部銷售才是效益
對於典型的生產製造企業來說，內部生產就是成本、外部銷售才是效益，所以，縮短銷售時間就是降低企業成本，也就是我們今天常說的減少產品庫存時間，確實，從產品生產地到顧客駐地的距離，總是顯得那麼的遙遠和散亂，距離帶來了成本的增加和效率的降低，那麼，我們該如何掙脫距離的束縛呢？有一點可以肯定的是，我們無法改變現實的地理環境距離，但是，我們卻可以改變縮短距離的時間。
事實上，當一件產品到達顧客手裡的時間，從數天甚至是長達一個月，縮短為一天甚至是一小時，它就已經不再是單純的費用成本的概念了，而是成為了企業在市場競爭中的有力武器。
人工處理的費用與時間，保證了進貨從倉庫到任何一家分店的時間不超過48小時，使得各分店即使只維持極少存貨也能保持正常銷售；它先進的衛星通訊網路，使得配送中心、供應商及每家分店的每一銷售點之間，在短短數小時內便可完成填妥訂單→各分店訂單匯總→送出訂單的整個流程。所有這一切，都是圍繞著時間成本而進行的，各種技術僅僅是壓縮時間的手段。
因此，未來的每一個企業，無論是第二產業的製造業，還是第三產業的資訊服務業，都需要基於時間成本的角度，重新分析企業各項費用成本的構成，並從隱性的時間成本中獲得成本減少的收益，這其中，無論是內部生產時間、還是外部銷售時間，每增加一分種的等待滯留時間，都意味著均攤了企業的總成本，而資訊技術的應用則可以有效地壓縮時間。因此，從這個意義來說，未來每一個企業都需要基於資訊技術，架設起自己的即時工作系統，因為能夠馬上反應環境變遷的組織，已經成為了未來企業的基本生存之道。
作者：孫景華
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