以前聽人罵「殺千刀的」，意思就是詛咒這個人被凌遲處死。最早是把人殺死之後再剁成肉醬，稱為醢，受過此刑的有子路，還有周文王的長子伯邑考。後來發展更加精細，目的還是要讓犯人受最大的痛苦，因此不但是活的時候施刑，還要求受刑人必須身受多少刀以後才死。
秦朝開始，凌遲就是死刑中最重的刑罰，而「剮刑」又叫凌遲，所以稱為凌遲處死。
一般剮刑會根據所犯之罪來量刑，最輕的為八刀，面部一刀、四肢各一刀、前胸一刀、後背一刀、私處一刀；最重的要剮三千六百刀，將一張漁網纏在犯人身上，每個網眼都要割一刀，所以又稱魚鱗剮。不過，歷史上被執行剮刑的還沒有能熬過三千六百刀的。
據說發展到後來，每次凌遲要由兩個人執行，從腳開始割，一共要割一千刀，也就是要割下一千片肉片才准犯人斷氣。據悉犯人若未割滿所規定的刀數就斷氣了，劊子手也要受罰。
在古典小說中，往往亦可看到「處以極刑」的說法。所謂「極刑」，就是指「陵遲」，一般都寫作「凌遲」。
陵遲，原指山陵的斜坡，有逐漸低下去的意思。轉用於死刑，即是在執行時，把死囚身上的肉零刀碎割，使受刑者慢慢地死去，以加重其痛苦。這是我國古代酷刑的一種，俗稱為「剮」，民間也叫作「千刀萬剮」。
凌遲始於何時，說法不一，通常認為始於五代。元、明、清均將凌遲列入正條。這種極為殘忍的死刑，常用以處治「大逆」及「逆倫」等罪犯。
《大明律·刑律》就明確規定：「凡謀反，謂謀危社稷；大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。」「惡逆」之罪，如子殺父、妻殺夫、奴僕殺主人等一類的罪犯，也多處以凌遲。
歷代對於凌遲的具體行刑方法，不盡相同。《宋史·刑法制》稱：「凌遲者，先斷其肢體，及抉其吭，當時之極法也。」抉，割斷；吭，咽喉。
沈家本《刑律分考》卷二引王明德語：「其法乃寸而磔之，必至體無余臠，然後為之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節解，菹其骨而後已。」
有的資料記載，一般切八刀，行刑順序是，先切顏面，次切手足，其次腹胸，最後梟首。
「凌遲」俗稱「千刀萬剮」，是我國封建社會死刑中最殘酷的刑罰。
「凌遲」主要是針對犯了謀反、犯上作亂、「口語狂悖」等「大逆」、「逆倫」罪的人設置的。也就是說，「凌遲」主要是用來處死危及封建統治階級利益的政治犯的。
「凌遲」的執行方式是將犯人零刀碎割，使其極盡痛苦而死，讓那些聲稱「腦袋掉了不過碗大個疤」的好漢，想速求一死而不得，起到一定的震懾作用。
據民間傳言，「凌遲」處死時，劊子手先在犯人前大肌上割一塊肉拋上天，這叫「祭天肉」；第二刀叫「遮眼罩」，劊子手把犯人頭上的肉皮割開，拉下來遮住眼睛，避免犯人與劊子手四目相對，防止犯人在極其痛苦時放射出異常陰冷、恐懼的目光而使劊子手心慌意亂，影響行刑。
歷史上有記載被「凌遲」處死的人，如明朝末年的大宦官劉瑾。「例該3357刀，先10刀一歇一喝。頭一天先剮357刀，如大指甲片，在胸膛起開刀，一共剮了3天。」
再如明朝天啓進士、翰林院庶吉士鄭曼，崇禎年間遭溫體仁誣陷，以「杖母不孝」被「凌遲」處死，剮了3600刀。這兩個案子都是由皇帝欽定的，依據《大明律》量刑。
有據可考的，中國歷史上最後一個被「凌遲」處死的人是清末大鬧北京城的惡棍康小八。有一天，他在一家剃頭棚理髮時，發現剃頭匠和一位顧客正在閒談，並大罵康小八不得好死。康小八理髮完後問二人：「你們認識康小八嗎？」二人說：「誰認識這種混賬的東西。」康小八「嘿嘿」冷笑一聲說：「今天康八爺就叫你們倆當個明白鬼。」說著拔出手槍將二人擊斃。康小八被緝拿歸案後，在北京菜市口被「凌遲」處死。
唐代以前最重的刑罰是「斬首」，五代才開始在刑法之外增設了「凌遲」的條款，元朝開始把「凌遲」作為正式條款列入刑法，直到清末。隨著封建社會的結束，「凌遲」這種慘無人道的酷刑，也隨之被廢除了。
「凌遲」一詞見於《荀子·宥坐篇》：「百仞之山，任負車登焉，何則？陵遲故。」本義是指逐漸緩慢升高的山坡，把「凌遲」一詞借用來作一種刑罰的名稱，是「殺人者欲其死之徐而不速也，故亦取漸次之義。」(沈家本《歷代刑法分考》)凌遲刑在史籍中有支解、磔等多種名稱，雖然說法不同，但施刑的手段差不多。
這一刑法始於五代。「凌遲」是死刑的一種。這種刑罰被正式列入刑法法典始見於《遼史·刑法志》：「死刑有絞、斬、凌遲之屬。」沈家本先生說「凌遲之刑始見於此，古無有也。」(沈家本《歷代刑法分考》)遼代以後，宋、元、明、清的史書中均有關於凌遲刑的記載。
《宋史·刑法志》介紹：「凌遲者先斷其肢體，乃抉其吭，當時之極法也。」《大明律》、《大清律》中都有明文規定：「謀反大逆：凡謀反謂謀危社稷。
大逆謂謀毀宗廟山陵及宮闕，但共謀者不分首從，皆凌遲處死。」「絞斬以外有凌遲，以處大逆不道諸罪者。」市井罵人「小挨刀的」「乾刀萬剮」的說法是有所據的。
官修的史書不便把這種酷刑的手段說得太詳細。明人王明德就說得比較清楚了：「凌遲者，其法乃寸而磔之，必至體無余臠，然後為之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節解，菹其骨而後已。」寸磔，就是一寸一寸地割。
「相傳有八刀之說，先頭面，次手足，次胸腹，次梟首。皆劊子手師徒口授，他人不知也，京師與保定亦微有不同，似此重法，而國家未明定制度，未詳其故。」(沈家本《歷代刑法分考》)八刀凌遲不能算作寸磔，凌遲究竟割多少刀，正如沈家本先生所說法無明文，全憑劊子手具體操作。
據記載明正德五年(1510)大太監劉瑾伏誅，以凌遲處死，「例該三千三百五十七刀，先十刀一歇一喝。頭一日該剮三百五十七刀，如大指片，在胸膛左右起初開刀……凌遲三天刑畢。」
明末崇禎年間鄭鄤被凌遲處死，時人記下了當時的場面「黎明臠割之旨乃下。行刑之役具提一筐，筐內均藏鐵鈎利刃，時出刃鈎穎以沙石磨利之。埊陽(即鄭鄤)坐於南牌樓下，科頭蹺足，對一童子囑咐家事絮絮不已。鼎沸之中忽聞宣讀聖旨應剮三千六百刀，劊子手百人群而和之如雷震然，人皆股栗。炮聲響後，人擁擠之極，原無所見，下刀之始不知若何。但見有丫之木指大繩勒其中，一人高距其後伸手取肝肺兩事置之丫顛。忽又將繩引下，聚而割之如娟。須臾小紅旗向東馳報，風雲電走，雲以刀數據報大內。」
不過說到這裡，肯定有人會提袁崇煥，但是因為我不喜歡這個人，我們就略過不說了。
清嘉慶八年(1803)亦有一人因「大逆」遭凌遲處死。是年二月二十日清仁宗顒琰從圓明園回宮進神武門。此時一人從神武門西側俗稱「黑老呱殿」之後衝出欲刺嘉慶。此人被捕後審不出所以然來，只知名叫成德是一雜役。因其罪惡滔天，定凌遲處死，同時被殺的有他兩個十來歲的孩子。
成德凌遲處死應在菜市口，他在被凌遲過程中，到後來「血盡但流黃水而已」，「肌肉已盡而氣息未絕，肝心聯絡而視聽猶存」。剮到一半成德對劊子手說：「快些」，劊子手回答他「上讓你多受些罪」，「遂閉目不復言」。
凌遲後還要梟首陳屍示眾，以警效尤。菜市口西鶴年堂一帶就是刑殺之地，沿途冥衣鋪、棺材鋪獨多，為此地是殺人場也。凌遲從遼代開始定為正式刑罰，一直沿襲到清末。
直到光緒三十一年(1905年)，經沈家本奏請，頒布《大清現行律例》後才下令將凌遲、梟首、戮屍等法「永遠刪除，具改斬決」。凌遲等酷刑被廢除，死刑仍分絞、斬兩種，而且各種名目的酷刑並沒有禁絕。
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