奇特的演化,凶狠的河馬與海豚有親戚關係
余宗翰
2018-08-16 17:00

(圖片取自pixabay)

 

對河馬有點認識的人都知道,河馬是個十分殘暴凶狠的動物,是全世界殺死最多人的哺乳類動物。河馬不僅在非洲河岸上令當地居民煩惱不已,在生物分類學上,河馬的分類歸屬也是個大難題,但藉由DNA技術,科學家猜測,河馬應該與鯨豚類動物的親緣最近,也就是說,殘暴的河馬與溫馴的海豚有很接近的親緣關係!

 

河馬的身世也很難索解,一開始牠被認為與豬的親緣最接近,但後來發現那些被用來證明兩者深層親緣關係的證據,比如圓形的吻部等,其實是普遍的偶蹄類動物特徵,因而難以證明。科學家又提出第二個假說,認為河馬源自一個已滅絕的遠古動物 ─ 石炭獸(anthracothere)。

 

當科學家摸索河馬的身世時,鯨豚類的身世研究也漸漸出現眉目。

 

鯨豚類動物並非魚類,而是從陸地動物朝水中生物演化成功的物種;本來,分類學家對鯨豚類動物的祖先也是不甚了了,但藉由解剖,發現鯨魚與海豚擁有與偶蹄類 ─ 包含牛、鹿、馬、豬、駱駝等四蹄動物 ─ 相似的胃室系統,呼吸器、肝臟也頗為類似,因此認定鯨豚類應該是從偶蹄類動物演化而來。2001年出土了一具遠古鯨魚化石,終於證明鯨豚類動物是由偶蹄目演化而來,而DNA的證據也顯示,鯨豚類動物與河馬似乎有共同的祖先,親緣十分接近。

 

在化石方面的證據,河馬的生存年代距今只有1500萬年之久,但鯨魚的遠祖可追溯至5300萬年之前,兩者的生存年代有不小的差距;不過,若科學家可以確定河馬源自石炭獸,那麼,石炭獸出土的化石中最早可追溯至4100萬年之前,如此一來,鯨與河馬遠祖兩者的年代差距可縮小至1200萬年。目前兩者還須依靠未來出土的相關化石補足兩者更清楚的親緣關係。

 

目前的偶蹄目動物分類,鯨下目(包含鯨、豚)被歸類至河馬形亞目之中。